MINNEAPOLIS – Le Canada a eu chaud, encore plus que dans les magasins le 26 décembre, mais il a finalement vaincu sa bête noire en l’emportant 7 à 5 face à la Tchéquie, vendredi.
Après deux éliminations successives plus que décevantes en quarts de finale face aux Tchèques, Équipe Canada junior a trouvé une manière de se venger en lever de rideau de son tournoi.
Ethan MacKenzie a obtenu le but gagnant, mais, comme ce fut le cas pendant toute la partie, la Tchéquie n’a pas capitulé. Elle a réduit l’écart à un seul but avec 4 :34 à écouler pour raviver le stress chez les partisans canadiens.
Heureusement pour eux, Porter Martone a ajouté un but dans un filet désert 34 secondes plus tard pour confirmer le gain canadien.
« C’est une grosse victoire, ça lance l’équipe pour le tournoi. On a été confrontés à de l’adversité, mais je trouve qu’on a très bien réagi. Tout le monde connaissait l’historique contre la Tchéquie, c’était personnel », a confié Michael Hage qui a été fort dynamique.
À ne pas en douter, sans être une domination, cette victoire enlève un poids sur les épaules des représentants canadiens qui avaient peiné à toucher la cible l’an dernier.
« Ça se pourrait, on possède une très bonne équipe, il faut juste être en mesure de jouer notre meilleur hockey. Quand tu as confiance dans un groupe, personne ne devient nerveux, on a bien fait ça », a soutenu Hage.
Cela dit, le Canada a dû puiser dans ses ressources lors de ce match chaudement disputé. La Tchéquie n’est plus cette proie facile d’autrefois. Elle a adopté plusieurs facettes du style canadien avec un jeu rapide et physique. D’ailleurs, une quinzaine de joueurs de la Tchéquie évoluent dans la Ligue canadienne de hockey.
Si le Canada n’a pas joué un match étincelant défensivement, il n’a pas été envahi par la nervosité.
« C’est plus dans les transitions que ça s’est passé. Notre troisième attaquant (le F3 en termes de hockey) s’est souvent aventuré trop profondément et on s’est fait prendre sur beaucoup de relances », a analysé Desnoyers à chaud.
« Il faut jouer de manière plus solide défensivement. J’ai l’impression qu’on leur a donné toutes ces chances. Ce sera à nous de mieux gérer ces situations et on ne peut pas les laisser revenir dans la rencontre », a ajouté Hage.
La Tchéquie s’était même emparée de l’avance, 3-2, peu de temps après la mi-parcours. Le défenseur offensif Zayne Parekh s’est assuré qu’ÉCJ ne revive pas un autre cauchemar contre cet adversaire en nivelant le pointage avant le deuxième entracte.
Tôt au dernier tiers, Parekh a poursuivi son excellent boulot en marquant en avantage numérique d’un tir précis et décoché rapidement.
Les Tchèques ont cependant ramené tout le monde à la case départ 91 secondes plus tard. La tension était revenue dans l’aréna, mais le Canada n’a pas flanché, cette fois, grâce aux réussites de Tij Iginla et MacKenzie. Quatre buts venaient d’être comptés en 5 :23 d’action.
Hage, un espoir de haut niveau du Canadien, a terminé sa soirée avec un but et deux aides sur un trio complété par Gavin McKenna et Brady Martin. Son but est provenu d’un tir redoutable tard au premier tiers et il a été important, car il a été enfilé 37 secondes après le premier but tchèque.
Quant à sa première passe, elle a été acquise sur un but de Martin alors que tout le crédit revient à McKenna grâce à sa passe sublime vers l’enclave en pivotant.
Caleb Desnoyers, le seul Québécois retenu par les dirigeants de Hockey Canada, avait entamé le match en tant que 13e attaquant. Mais, fidèle à ses habitudes, Desnoyers n’a pas tardé à faire sentir sa présence physiquement et offensivement. Il a obtenu plus de temps de glace et il a récolté une mention d’aide sur le but de Parekh.
« Je voulais déployer mon style en étant physique, solide dans les deux sens et en créant des occasions offensivement », a raconté Desnoyers qui a exécuté ce plan à merveille.
Dans les dernières secondes de la période initiale, une séquence particulière est survenue. Maxmillian Curran a repoussé une rondelle dans le demi-cercle de son gardien pour voler un but à Tij Iginla. D’après l’interprétation de RDS, un lancer de punition aurait dû être décerné au Canada puisque Curran a fermé la main sur le disque. Mais les arbitres n’ont pas décelé la faute sur le jeu et c’est impossible d’en accorder un après une révision vidéo.
Le gardien Carter George a cédé cinq fois face à la Tchéquie, mais il n’a eu rien à se reprocher. En réalité, il a plutôt sauvé sa troupe à quelques occasions et surtout tôt dans la rencontre alors que les menaces étaient dangereuses.
Dès samedi après-midi, le Canada reprendra l’action sur les ondes de RDS en se mesurant à la Lettonie à 16h30.
