Avec le départ de John Carlson, le Russe Alex Ovechkin se retrouve entouré de bien peu de visages familiers pour ce qui s’apparente drôlement à la fin de sa prolifique carrière dans l’uniforme des Capitals de Washington.
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En plus du vétéran de 40 ans, seul l’attaquant Tom Wilson compte encore parmi les joueurs actifs des Capitals ayant participé à la conquête de la Coupe Stanley de 2018.
Depuis, son compatriote russe Evgeny Kuznetsov est parti et poursuit désormais sa carrière dans son pays natal, au sein de la KHL. Son vieux complice Nicklas Backstrom s’est retrouvé sur la liste des blessés à long terme avant de prendre sa retraite tandis que T.J. Oshie a aussi dû mettre un terme à sa carrière à la suite de diverses blessures. Vendredi matin, c’était au tour de Carlson de partir sous d’autres cieux, puisqu’il a été échangé aux Ducks d’Anaheim en retour de deux choix au repêchage.
Nicklas Backstrom et Alex Ovechkin avaient posé avec la coupe Stanley, le 20 juin 2018 à Las Vegas, dans le cadre du gala annuel de la remise des trophées de la Ligue nationale de hockey.
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« Depuis qu’il s’est joint à notre organisation il y a 17 ans, John Carlson a été l’exemple de ce que signifie être, chaque jour, un joueur des Capitals de Washington, a pourtant vanté le directeur général Chris Patrick, cité sur le site web de la LNH. La détermination, le leadership, la persévérance de John, tout comme ses habiletés, ont aidé notre organisation à atteindre de nouveaux plafonds. Il a été l’un des plus grands joueurs de l’histoire des Capitals. »
Jeter l’éponge
Concrètement, le départ de Carlson est un véritable choc dans le vestiaire des Capitals. La formation de Washington, avec une fiche de 31-25-7, totalise quand même 69 points au classement après 63 matchs, cette saison. Avec deux parties de moins à jouer que leurs principaux adversaires, ils se retrouvaient provisoirement, au moment de l’échange, à quatre points de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est, provisoirement occupée par les Bruins de Boston.
Si l’organisation semble jeter l’éponge et se tourner vers une reconstruction, Ovechkin ne vivra assurément pas les moments les plus excitants de sa carrière d’ici la fin de la présente saison. Avec son total de 921 buts depuis le début de sa carrière, il est néanmoins déjà le meneur à ce chapitre dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey, devant Wayne Gretzky (894). L’échange de Carlson n’est rien pour l’aider à dépasser une autre marque de Gretzky, soit ses 1016 buts totaux, en incluant ceux inscrits en séries éliminatoires. Ovechkin en compte actuellement 998.
Les Capitals semblent plutôt se préparer à l’après-Ovi. Ils possèdent d’ailleurs maintenant 22 choix en vue des trois prochains repêchages, dont quatre en première ronde. L’un d’entre eux a justement été acquis des Ducks dans la transaction impliquant Carlson.
Un grand complice
Même en évoluant comme défenseur, Carlson a été le deuxième joueur ayant amassé le plus de mentions d’aide sur les buts d’Ovechkin au cours de sa carrière, derrière Backstrom.
À 36 ans, Carlson quitte Washington après avoir joué 1143 matchs de saison régulière, répartis sur 17 campagnes avec les Capitals. Il a totalisé 771 points. À son contrat, le défenseur avait une liste de 10 destinations auxquelles il pouvait refuser d’être échangé, mais Anaheim ne figurait visiblement pas sur celle-ci.
