Les recruteurs du Lightning de Tampa Bay ont encore fait le coup. Encore !
Si la formation floridienne a pu survivre aux blessures de Victor Hedman et de Ryan McDonagh cette saison, c’est parce que ses dépisteurs ont trouvé une autre aiguille dans une botte de foin.
Cette saison, celle-ci a pour nom Charle-Édouard D’Astous, dont la trajectoire jusqu’à la Ligue nationale est aussi fascinante qu’insoupçonnée.
Non repêché, le défenseur gaucher a joué près d’une centaine de matchs dans la ECHL entre 2019 et 2022 avant de s’exiler trois ans en Europe.
D’Astous a saisi l’occasion offerte par le Lightning l’été dernier et, pouf, il est devenu un joueur de la LNH à temps plein. Il n’a pas eu à jouer le moindre match dans la Ligue américaine avec le Crunch de Syracuse.
Comment est-ce que ç’a bien pu se passer ?
« C’est une question d’opportunités, a expliqué D’Astous. Quand j’étais plus jeune, je n’ai pas eu les opportunités que j’aurais aimé avoir. »
Avant de quitter pour l’Europe, D’Astous n’a eu droit qu’à 23 matchs dans la Ligue américaine. Un bien faible échantillon pour se faire valoir au sein d’un club-école de la LNH.
« Je savais que j’étais capable, a réitéré le Rimouskois. Après ma dernière saison [en Suède], quand j’ai signé avec Tampa, je savais que j’allais jouer dans la Ligue nationale cette année. »
Il n’est pas qu’un figurant. Le gaucher de 6 pi 2 po pourrait obtenir jeudi soir, à Montréal, son 30e point, un plateau pas banal pour un défenseur.
« Ce n’est plus juste une histoire réconfortante, c’est l’histoire d’un gars qui a mérité sa place », a affirmé l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper.
D’Astous n’est pas le gars le plus rapide, mais les recruteurs du Lightning ont compris quelque chose qui a manifestement échappé aux autres.
« Sa tête est vite », a précisé Cooper.
On a eu droit à un véritable carrousel en défense chez le Lightning en l’absence de McDonagh et de Hedman. Le train aurait rapidement pu dérailler si les D’Astous, Maxwell Crozier, Emil Lilleberg et Declan Carlie n’avaient pas accepté le défi.
« Tout le monde a levé son jeu d’un cran et on a accepté notre rôle, a souligné D’Astous. Tous les nouveaux défenseurs, incluant moi, on devait tous prouver qu’on appartenait à la Ligue. »
Mission accomplie de son côté.
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