Pour la deuxième saison consécutive, les Canadiens de Montréal seront de la grande danse printanière dans la LNH.
L’une des plus jeunes équipes du circuit Bettman encore une fois cette saison, la troupe de Martin St-Louis a grandement progressé et a même atteint le plateau des 100 points pour la première fois depuis la saison 2016-17.
Pour le directeur général de l’équipe Kent Hughes, une progression si fulgurante, qui place sa formation parmi les meneurs dans l’Est, est un résultat qui surpasse un peu les attentes placées en début de saison.
« C’est au-delà de ce qu’on espérait avant le début du camp d’entraînement. Je dirais cependant que mes attentes ont changé de mois en mois depuis le début de la saison avec nos résultats », a mentionné le directeur général dans une entrevue avec Pierre Houde et Marc Denis lors de l’avant-match du duel contre le Lightning de Tampa Bay, jeudi soir.
L’une des raisons principales du succès du CH cette saison est la progression de son jeune noyau de joueurs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson et Juraj Slafkovsky connaissent tous leur meilleure saison dans la LNH. À sa première saison complète en Amérique du Nord, Ivan Demidov connait aussi d’excellents moments et trône au sommet des pointeurs chez les recrues. Hughes avait évidemment de bons mots à dire sur son jeune groupe.
« Je suis très fier de la résilience de l’équipe. Ils sont jeunes et ils sont fiers de leur jeu et de leur équipe. L’an dernier, on a vu le potentiel de l’équipe. Cette année, on voit ce qu’elle est en mesure d’accomplir avec plus de constance. »
Lorsque Pierre Houde lui a demandé si son équipe était prête pour les séries même si elle n’a disputé que cinq matchs contre les Capitals de Washington l’an dernier, Hughes n’a pas hésité une seconde.
« Je pense qu’on est une meilleure équipe cette année qu’on était l’an dernier. Je crois aussi que même si l’on a disputé seulement cinq matchs, il y a eu beaucoup de leçons à tirer de ça. On en a parlé avec les joueurs dans nos réunions de fin de saison et je m’attends à ce qu’ils soient plus prêts cette saison. »
Le fameux 50e but et la seule transaction de la saison
La quête du 50e but de Cole Caufield a fait énormément jaser depuis que le no 13 du CH a marqué ses 48e et 49e buts de la saison contre les Rangers de New York, la semaine dernière. Contre le Lightning jeudi, Caufield a mis fin aux discussions en enfilant son 50e de la saison aux dépens d’Andrei Vasilevskiy. Pour Hughes, il ne faisait aucun doute que Caufield allait atteindre ce plateau historique.
« On voit que les joueurs veulent tous que leur coéquipier atteigne ce plateau. Des fois, on dirait qu’il le cherche un peu trop. Comme j’ai dit à un de nos joueurs, Cole a marqué 28 buts en 27 matchs sans que tu le cherches à chaque fois que tu touches la rondelle. Je pense qu’il sera correct si tu fais juste jouer au hockey.
À la date limite des transactions, le DG du CH a décidé d’opter pour le statuquo et n’a pas procédé à aucune transaction. Un peu avant Noël, Hughes avait toutefois envoyé un choix de deuxième tour aux Kings de Los Angeles pour rapatrier à Montréal Phllip Danault.
Sans être une acquisition majeure, l’arrivée du centre québécois aura grandement aidé l’équipe. Depuis le premier match de Danault le 23 décembre contre les Bruins de Boston, le CH présente un dossier de 27-10-5, soit le deuxième meilleur dans la LNH depuis cette date. Hughes est très satisfait d’avoir mis la main sur le vétéran de 33 ans.
« Phil fait exactement ce qu’on attendait de lui quand on a fait son acquisition. On était à un point dans la saison où on accordait beaucoup de buts et on voulait améliorer le jeu défensif. Il est également excellent dans le cercle des mises en jeu. Le hockey c’est un sport de possession de rondelle et il nous aide beaucoup dans cette facette. »
Michael Hage dans tout ça?
Le directeur général a également touché le sujet de la possible arrivée de Michael Hage dans la Ligue nationale de hockey.
Le choix de premier tour des Canadiens (21e) en 2024 participe présentement au « Frozen Four » dans la NCAA avec les Wolverines de Michigan. Après l’élimination ou le triomphe de Michigan, Hage pourrait signer son premier contrat dans la LNH.
Est-ce Hage va s’ajouter au jeune noyau du Tricolore dans les prochains jours? Selon Hughes, la balle sera dans le camp du jeune homme qui aura 20 ans le 14 avril.
« On a discuté avec Michael dans les dernières semaines. Je lui ai dit de se concentrer sur sa fin de saison avec Michigan et les championnats nationaux. Nous sommes prêts à faire quoique ce soit pour Michael et on va être flexible. Il aura une décision à prendre par la suite. »
