28 juillet 2025 : quatre astronautes souriants, confiants, prêts pour l’aventure. Cinq mois plus tard, l’un d’eux déclenche la première alerte médicale de l’histoire de l’ISS. De gauche à droite : Platonov, Fincke, Cardman et Yui.
© NASA / SpaceX
Depuis le début de l’exploitation permanente de la Station spatiale internationale (ISS), la Nasa n’avait jamais envisagé publiquement de mettre une fin anticipée à une mission d’équipage pour des raisons médicales. Pourtant, c’est précisément ce qui se joue actuellement à 400 km d’altitude, où les quatre astronautes de Crew-11 se trouvent peut-être confrontés à un retour précipité sur Terre.
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Un mercredi après-midi qui bascule
L’alerte survient brutalement mercredi en milieu d’après-midi. L’astronaute japonais Kimiya Yui demande une conférence médicale privée avec les chirurgiens de vol au sol. Quelques heures plus tard, l’agence spatiale étasunienne annule la sortie extravéhiculaire prévue le matin, celle qui devait permettre au vétéran Mike Fincke d’égaler le record de dix sorties spatiales. Sa coéquipière Zena Cardman devait effectuer ses débuts dans le vide cosmique. Tout s’arrête net.
“Suite à notre précédente annonce concernant une situation médicale à bord de la Station spatiale internationale, nous confirmons qu’un seul membre d’équipage est concerné et que son état demeure stable, a déclaré la Nasa. La sécurité de nos missions constitue notre priorité absolue. Nous évaluons actuellement l’ensemble des options disponibles, incluant la possibilité d’un retour anticipé de la mission Crew-11. Il s’agit précisément du type de situations auxquelles la Nasa et ses partenaires se préparent et s’entraînent à gérer en toute sécurité. Une mise à jour vous sera communiquée dans les 24 heures.”
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Dans ce communiqué publié peu avant minuit, l’agence spatiale américaine reste donc d’une sobriété inhabituelle : un seul membre d’équipage serait concerné, dont “l’état demeure stable”, mais l’invocation du principe cardinal de sécurité des missions suggère que la délibération touche à des considérations graves.
Une décision aux implications considérables
L’identité de l’astronaute affecté reste protégée par le secret médical que la Nasa applique rigoureusement. Impossible donc de savoir s’il s’agit de l’un des Américains Cardman ou Fincke, du Japonais Yui ou du Russe Oleg Platonov. Tous quatre ont décollé de Floride le 1er août 2025 et devraient gagner le plancher des vaches vers le 20 février prochain.
La Station spatiale internationale en orbite depuis 1998. La Nasa envisage pour la première fois de son histoire un rapatriement anticipé d’équipage pour motif médical, une décision attendue dans les prochaines heures.
© Nasa
Un rapatriement prématuré constituerait un précédent absolu dans l’histoire de l’ISS. Certes, des sorties spatiales ont déjà été annulées pour inconfort de combinaison ou nerf pincé, mais jamais une mission entière n’a été écourtée pour urgence sanitaire. La station orbitale se retrouverait temporairement à trois occupants seulement, jusqu’à l’arrivée de l’équipage suivant prévue mi-février. L’agence spatiale promet des précisions dans les 24 h, à suivre.
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