Le défenseur Xavier Villeneuve, classé meilleur espoir québécois en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey, n’allait certainement pas manquer l’occasion de piquer un brin de jasette avec Lane Hutson, mardi, durant son passage dans le vestiaire du Canadien au Centre Bell.
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Non sans surprise, la vedette du Tricolore a pour sa part avoué déjà connaître Villeneuve qui, à 18 ans, poursuit présentement sa carrière avec l’Armada de Blainville-Boisbriand, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).
«J’ai déjà vu plusieurs séquences de lui, il est très talentueux et il est plaisant à regarder», a partagé Hutson, lorsqu’interrogé par Le Journal.
Quelques instants plus tard, c’était l’heure de la rencontre entre Villeneuve et le numéro 48 du Canadien.
Photo Benoît Rioux
«C’est plaisant de savoir qu’il m’a vu jouer, venant d’un gars qui performe comme lui, a indiqué l’espoir québécois. En même temps, lorsque je serai rendu là et que je vais jouer contre lui, ça va être dans ma nature de vouloir faire encore mieux que lui.»
«Sans être arrogant, je suis rendu à une étape où je veux être comme lui, tout simplement, a encore noté Villeneuve. Je ne le regarde pas comme un fanatique, car je veux être dans la Ligue nationale de hockey et je veux faire ce qu’il fait. Je crois en mes capacités.»
Une soirée 2 pour 1
Le défenseur originaire de Les Cèdres a raison d’être confiant: il vient au 15e rang parmi les espoirs nord-américains pour le repêchage de 2026, d’après la Centrale de recrutement de la Ligue nationale de hockey (LNH). Il devance ainsi Egor Shilov, Maddox Dagenais et Charlie Morrison, qui étaient aussi tous de passage au Centre Bell pour la journée des meilleurs espoirs de la LHJMQ, tout comme les gardiens Jan Larys et William Lacelle.
Rencontre avec les espoirs de la LHJMQ admissibles au repêchage 2026 de la LNH, au Centre-Bell, à Montréal, le mardi 20 janvier 2026. Sur cette photo: Egor Shilov (attaquant, Tigres de Victoriaville), William Lacelle (gardien, Armada de Blainville-Boisbriand), Xavier Villeneuve (défenseur, Armada de Blainville-Boisbriand), Jan Larys (gardien, Voltigeurs de Drummondville), Charlie Morrison (défenseur, Remparts de Québec) et Maddox Dagenais (attaquant, Remparts de Québec).
Photo Agence QMI, JOEL LEMAY
Le hasard a voulu pour Villeneuve que le match présenté en soirée oppose le Canadien au Wild du Minnesota et, par conséquent, Hutson à Quinn Hughes, un autre défenseur au petit gabarit.
«Ces deux gars-là sont possiblement les meilleurs ambassadeurs pour les défenseurs de moins de 6 pieds, comme moi, a reconnu Villeneuve. J’adore les regarder jouer. Des matchs du Canadien, je n’en rate pas beaucoup et c’est en grande partie à cause de Lane.»
L’espoir québécois est reconnaissant envers Hutson et Hughes, qui ont contribué, au cours des dernières années, à l’essor des défenseurs moins imposants.
«Ça ouvre des portes qui, il y a peut-être 5 ou 10 ans, étaient fermées, a avancé Villeneuve. Ça n’existait pratiquement pas, des défenseurs comme eux. Ces gars-là font un travail incroyable pour moi.»
Une passion sans limites
Malgré tout, y a-t-il encore des équipes frileuses à son égard à l’approche du repêchage?
«Les recruteurs le savent que je suis au courant que je ne mesure pas 6 pi 3 po, tranche Villeneuve. Mais de nos jours, les défenseurs plus petits ont aussi leur place dans la Ligue nationale de hockey. Le niveau de compétition et la passion que j’ai pour le hockey, les recruteurs apprécient ça.»
C’est cette passion qui pousse Villeneuve à dire qu’il souhaite être aussi bon, sinon meilleur que Hutson un jour. Tout comme Lane Hutson souhaitait mieux faire que Quinn Hughes, mardi soir, au Centre Bell, lors du match entre le Canadien et le Wild du Minnesota.
