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Dès que le Canada envoie ses meilleurs éléments dans les compétitions internationales de hockey masculin, il y a pratiquement toujours quelques joueurs qui se distinguent à chaque match et inscrivent des buts qui resteront gravés dans les mémoires pour un certain temps.
Des buts à l’image d’une toile de Léonard de Vinci, d’un concerto d’Antonio Vivaldi ou d’un poème de Lucien Francoeur (ou Luciano comme l’appelait affectueusement Gerry Boulet).
Pour sa première rencontre du tournoi des Jeux olympiques de Milan-Cortina contre la Tchéquie, les moments de grâce de l’Unifolié sont notamment venus de Mark Stone – après une magnifique passe soulevée du revers de Mitch Marner – et du monstre à trois têtes formé de Sidney Crosby, Connor McDavid et Nathan MacKinnon en supériorité numérique.
Mais autant l’excellence des noms susmentionnés était autant prévisible que l’intensité de Tom Wilson le long des rampes et la hargne de Brad Marchand après les coups de sifflet, il y avait néanmoins une grande interrogation au sujet de cette équipe d’étoiles canadienne : comment le mal aimé Jordan Binnington allait-il se comporter devant le filet de son équipe?
Même s’il avait brillamment mené les siens à la conquête de la Confrontation des 4 nations l’année dernière, plusieurs soulevaient d’énormes doutes sur la capacité du gardien de but des Blues de Saint-Louis de mener à bien sa tâche pendant ce rendez-vous olympique, le premier auquel participent les joueurs de la Ligue nationale de hockey depuis Sotchi 2014.
C’est que Binnington est loin d’afficher des statistiques de rêve cette saison avec un dossier de 8-17-6, une moyenne de buts alloués de 3,65 et un taux d’arrêts de ,864. Les statistiques avancées ne sont pas plus tendres avec lui, alors que MoneyPuck détermine que son faible rendement a coûté 24,9 buts aux Blues, de très loin un sommet de médiocrité dans la LNH.
Secrètement, certains souhaitaient que Binnington échoue lamentablement aujourd’hui face à la Tchéquie afin de laisser toute la place à Logan Thompson, le bouillant portier des Capitals de Washington qui avait été ignoré pour les 4 nations et qui est statistiquement le meilleur cerbère canadien cette saison. Mais ce n’est pas ce qui s’est déroulé. Au contraire.
Alors que Macklin Celebrini, Stone, Bo Horvat, Mackinnon et Nick Suzuki ont trouvé le fond du filet, Binnington s’est illustré en repoussant les 26 rondelles dirigées vers lui pour mener le Canada à un gain décisif de 5-0, jeudi, à l’aréna de hockey sur glace Milano Santagiulia.
« Je n’aurais évidemment pas pu prévoir un blanchissage, mais j’avais confiance en ses habiletés, s’est réjoui l’entraîneur-chef Jon Cooper au micro de Radio-Canada. Il a réussi des arrêts, tandis qu’il n’y voyait rien. Les gars ont ensuite bien nettoyé le filet devant lui. »
Cela dit, le cerbère âgé de 32 ans n’a pas nécessairement eu à multiplier les miracles, car plusieurs des tirs qu’il a reçus sont venus de la périphérie, mais il s’est illustré à quelques moments clés, notamment en fin de première période, alors que le pointage était toujours 0-0, en s’étendant de tout son long pour voler un but pratiquement certain à David Kämpf.
Peu de temps après cet important arrêt, Celebrini a inscrit le premier but du Canada aux Jeux, avec 5,7 secondes à faire en première en déviant un lancer de la pointe de Cale Makar.
Et alors que le Canada traversait un léger creux de vague à mi-chemin en deuxième et que la rencontre était encore à la portée de la Tchéquie, qui ne tirait de l’arrière que par deux buts, Binnington a encore une fois fermé la porte pour empêcher tout espoir de remontée.
Pendant tout le match, Binnington s’est aussi impliqué en tant que « troisième défenseur » en relançant continuellement l’attaque. Il s’est d’ailleurs fait complice d’un but inscrit par MacKinnon à mi-chemin en première période, mais ce dernier a été annulé en raison d’une pénalité à Suzuki. Bref, le mal aimé est parvenu à dissiper de nombreux doutes à son sujet.
Seule ombre au tableau pour l’équipe canadienne, le défenseur Josh Morrissey a quitté la partie en deuxième période et n’est pas revenu au jeu par la suite. Au moment d’écrire ces lignes, la nature de sa blessure n’avait toujours pas été dévoilée par Hockey Canada.
Le Canada sera rapidement de retour en action, puisqu’il affrontera la Suisse vendredi (15 h 10 HNE). Les deux équipes comptent une victoire en temps réglementaire – les Helvètes ont battu la France un peu plus tôt aujourd’hui –, mais l’Unifolié occupe toutefois la tête du groupe A en raison d’un différentiel de buts qui est plus avantageux (plus-5 contre plus-4).
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