Pour la première fois en 13 ans, samedi soir, le Canadien de Montréal disputera un match sans Brendan Gallagher, même si celui-ci est disponible et en santé. Le vétéran sera en effet laissé de côté contre les Sharks de San José, a annoncé l’entraîneur-chef Martin St-Louis en matinée.
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12 h 21
« C’est dur », a avoué ce dernier lorsqu’interrogé sur sa décision de ne pas faire jouer le vétéran de 33 ans.
On peut comprendre pourquoi. Gallagher est l’aîné dans le vestiaire, autant en âge qu’en ancienneté au sein de l’organisation – St-Louis et lui se sont même affrontés pendant trois saisons sur la glace. Les deux partagent un respect mutuel qui a été plusieurs fois mentionné.
Gallagher apporte aussi un style de jeu unique dans ce groupe. Même s’il n’est plus le marqueur de 30 buts qu’il était à la fin des années 2010, jamais, en 974 matchs en incluant les séries éliminatoires, l’Albertain n’a lésiné sur ses efforts. Sa touche offensive n’est plus au rendez-vous, comme en témoignent ses 6 buts en 64 sorties cette saison, mais son acharnement lui permet de continuer d’obtenir des chances de marquer.
Son ralentissement, toutefois, est de plus en plus manifeste, et son temps de glace diminue à l’avenant. Sa moyenne de 12 min 39 s, au 13e rang des attaquants du CH, représente une chute de 1 min 26 s par rapport à la saison dernière, et de 2 min 22 s par rapport à la campagne 2021-2022.
Martin St-Louis a justifié sa décision par le grand nombre d’attaquants disponibles, ce qui est factuel. Le Tricolore compte sur 14 attaquants en santé, sans compter Patrik Laine, qui s’entraîne sans aucune contrainte depuis deux mois, mais qui demeure mystérieusement sur la liste des blessés. D’ailleurs, l’entraîneur a déjà prévenu que Gallagher affronterait les Ducks d’Anaheim dimanche soir.
« Il va être frais demain, a précisé St-Louis. On a de la profondeur présentement, c’est ce qui nous permet de faire ça. »
« Comme un pro »
Le principal concerné, qui n’a pas été rendu disponible pour des entrevues, a accueilli la nouvelle « comme un pro », a encore dit St-Louis, soulignant la « bonne communication » établie depuis longtemps avec le numéro 11.
Gallagher a d’ailleurs été le premier joueur sur la glace, samedi matin. Juste là, il y avait un indice : l’entraînement était optionnel, et il fait partie d’un groupe de vétérans qui sautent systématiquement leur tour dans ce genre de situation.
Et il n’a pas fait du présentéisme. Il avait plutôt le couteau dans les dents, déployant une rare intensité dans chacun des exercices. Il n’a quitté la patinoire qu’une heure plus tard, avec les autres réservistes.
Son retrait de la formation, d’une certaine manière, lance un défi au groupe en entier. Car la fougue de Gallagher ne se remplace pas facilement. Sachant que l’ailier sera de retour dès dimanche, il y a forcément quelqu’un qui devra lui céder sa place. Le duel contre les Sharks « guidera » donc la décision de St-Louis.
« Chaque joueur doit en donner davantage », a annoncé le pilote, qui constate, par ailleurs, que le « problème » actuel du surplus de personnel est inhérent à ce que l’organisation « a été capable de faire pendant cette reconstruction ».
C’est la deuxième fois en quatre jours que ce virage dans la gestion de l’effectif pointe dans cette direction. Mercredi, le Canadien a rappelé Jacob Fowler du Rocket de Laval, ce qui a eu pour effet d’envoyer Samuel Montembeault sur les lignes de côté. Martin St-Louis avait alors invoqué le besoin de remporter des matchs à ce point-ci de l’année.
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Jacob Fowler
Le sort réservé à Gallagher s’inscrit dans la même lignée.
« C’est une ligue compétitive, a reconnu Nick Suzuki. Nous avons beaucoup d’excellents joueurs disponibles. Tout le monde fait son possible pour demeurer dans la formation. »
Le capitaine a reconnu que c’était « un gros morceau » du club qui se retrouvait dans les gradins. Car si les partisans connaissent son côté compétitif, il l’est « cinq fois plus » en dehors de la patinoire, a assuré Cole Caufield.
« Les gars se rallient derrière lui, a-t-il poursuivi. C’est toujours plaisant d’être à ses côtés. »
Ami personnel de Gallagher, Jake Evans a souligné qu’il préférait lui « donner de l’espace » dans cette situation. « On sait à quel point c’est un bon coéquipier, il aura le sourire et nous encouragera ce soir », a-t-il prédit.
Du reste, il s’attend à ce qu’on voie « le meilleur » de Gallagher dimanche contre les Ducks. « C’est le gars le plus compétitif que je connais. Quand les défis se présentent à lui, il les affronte. »
Cole Caufield retrouvera sa place dans la formation samedi soir après avoir déclaré forfait contre les Sénateurs d’Ottawa, mercredi, parce qu’il était malade. Arber Xhekaj sera de nouveau laissé de côté en défense tandis que Jakub Dobeš défendra le filet montréalais. La rencontre entre les Sharks et le Canadien débutera à 19 h.
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