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En quête d’une septième victoire de suite, une première en saison régulière depuis la campagne 2016-2017, les Canadiens de Montréal visitent les Rangers de New York, jeudi soir.
Jacob Fowler obtient le mandat de défendre la cage montréalaise pour la deuxième fois de sa carrière au Madison Square Garden. Le 13 décembre dernier, le jeune portier du CH avait subi un revers de 5 à 4 en prolongation aux mains des Blueshirts.
Fowler a fait face à un premier défi au premier vingt quand Juraj Slafkovsky a écopé d’une pénalité de quatre minutes pour bâton élevé. Fowler s’est dressé et a repoussé les trois tirs dirigés vers lui.
Le gardien du Tricolore a toutefois joué de chance dans les dernières secondes de ce double avantage numérique des Rangers. Fowler a été battu par le tir de Will Cuylle, mais la rondelle a frappé le poteau.
Le CH a obtenu une attaque massive à son tour quelques instants plus tard et Igor Shesterkin en a profité pour se signaler dans son demi-cercle. Le Russe a notamment stoppé Cole Caufield avec un beau déplacement à sa droite.
Avec moins de six minutes à faire au premier engagement, Josh Anderson a eu une petite frousse en recevant une rondelle déviée en plein visage. Le vétéran attaquant des Canadiens est demeuré au banc des siens et a été en mesure de poursuivre.
Les hommes de Martin St-Louis ont amorcé la période médiane en force. Alex Newhook a intercepté une sortie de zone des Rangers pour garder le CH en territoire offensif. Ivan Demidov a repris le disque et l’a presque aussitôt remis à Newhook, qui a battu Shesterkin d’un bon tir sur réception pour ouvrir les hostilités.
Stoppé par Shesterkin en première, Caufield est revenu à la charge au deuxième vingt. Le petit attaquant a complété la belle pièce de jeu orchestré par ses coéquipiers Nick Suzuki et Juraj Slafkovky pour marquer son 48e de la saison et doubler l’avance de son équipe.
Notes d’avant-match
Officiellement éliminés des séries depuis un certain temps déjà, les Rangers ont sans doute hâte de la saison finisse et de tourner la page.
Malgré tout, le Tricolore sera confronté à un rival qui traverse lui aussi une bonne séquence avec trois gains consécutifs. Les clubs qu’ils ont vaincus ont certes connu de meilleurs jours – Blackhawks, Panthers et Devils –, mais les Blue Shirts ont limité chacun de ceux-ci à un but seulement, tout en marquant un total de 13 buts.
En s’imposant ce soir contre les Montréalais, les Rangers égaleraient leur meilleure séquence de la saison. Ils complèteraient de plus le balayage de la série de trois duels entre les deux clubs cette année, après des victoires de 4-3 et 5-4 les 18 octobre et 13 décembre derniers.
« C’est à nous d’avoir la maturité de se présenter prêts à jouer ce match, a noté le défenseur Noah Dobson à quelques heures due duel. Ils n’ont pas connu la saison qu’ils espéraient, mais ils ont encore d’excellents joueurs, un gardien de classe mondiale (Igor Shesterkin, NDLR), évidemment, [le défenseur Adam] Fox, et de menaçants attaquants aussi.
« Il faut être prêt dès le départ, c’est toujours difficile de jouer un match dans cet édifice, peu importe le genre de saison qu’ils connaissent. »
« Cette ligue peut toujours te surprendre, a quant à lui approuvé l’attaquant québécois Joe Veleno. À tous les jours, tu dois jouer ton meilleur hockey et ne pas prendre des équipes à la légère. Tout le monde est capable de battre tout le monde. »
Les Rangers peuvent bien sûr compter sur leur gardien étoile Igor Shesterkin pour freiner les attaques ennemies – il a signé les deux dernières victoires des siens –, mais aussi pour soulever ses coéquipiers, comme il l’a fait en jetant mitaine et bloqueur mardi soir.
Escarmouche devant Shesterkin, Markström intervient Alors que Paul Cotter fonce sur Igor Shesterkin, les Rangers s’interposent et Jacob Markström jette les gants pour défendre son coéquipier.
L’attaquant québécois Alexis Lafrenière traverse aussi de bons moments avec cinq points à ses quatre dernières sorties (2 buts, 3 passes). Avec 52 points à sa fiche, le premier choix du repêchage de 2020 s’approche de son sommet en carrière de 57, réussi en 2023-2024.
Bref, ce n’est pas gagné d’avance pour Martin St-Louis et ses hommes, qui tâcheront une fois de plus de solidifier leur place en séries, tout en demeurant dans la course pour le titre de la division Atlantique.
« Ce sont tous des matchs émotifs et c’est toujours un défi de garder un haut niveau. Ça fait partie d’une saison, mais il n’y a rien de facile », a partagé St-Louis devant les médias après l’entraînement.
Avec 96 points en banque, le CH accuse deux points de retard sur le deuxième rang actuellement occupé par le Lightning de Tampa Bay, et quatre sur les Sabres de Buffalo, actuels meneurs. Les Sabres, qui joueront ce soir contre les Sénateurs à Ottawa (RDS2 à 19 h), ont cependant un match de plus à leur fiche (75) contrairement à leurs deux poursuivants. Le Lightning accueille quant à lui les Penguins de Pittsburgh.
Les Bruins de Boston, avec 94 points engrangés, sont quant à eux toujours aux trousses des Canadiens et occupent présentement la place de première équipe repêchée dans l’Association de l’Est avec un match de plus de joué que le Bleu-Blanc-Rouge.
Au fil de leur actuelle séquence victorieuse, les Canadiens ont dominé leurs rivaux 28-9 au chapitre des buts marqués, aidé d’une part par Cole Caufield et sa quête du plateau des 50 buts. Le tireur d’élite a marqué sept buts au cours de cette période, dont un à chacun de ses trois derniers matchs pour porter son total à 47 cette saison.
À l’autre extrémité de la patinoire, la première étoile de la dernière semaine dans la LNH, le gardien Jakub Dobes, fait lui aussi plus que sa part dans les présents succès de son équipe. Le Tchèque a signé quatre des six victoires consécutives du club, sa plus récente contre le Lightning mardi, à qui il a dit non 37 fois.
Ce n’est toutefois pas Dobes qui sera dans le demi-cercle montréalais pour repousser les attaques des Rangers. Jacob Fowler obtiendra un premier départ en trois matchs comme il a été le premier à quitter la patinoire lors de l’entraînement pendant que Dobes faisait du temps supplémentaire avec les réservistes.
Fowler avait d’ailleurs affronté les Rangers à son deuxième match lorsqu’il avait été rappelé par le CH pour une première fois en décembre. Il avait alloué cinq buts sur 29 lancers dans un revers en prolongation.
St-Louis ne semble pas apporter d’autre changement par ailleurs à sa formation par rapport à celle qui a vaincu le Lightning mardi. Phillip Danault n’était pas avec ses coéquipiers sur la glace jeudi matin, mais il devrait être à son poste en soirée.
Confrontation du jour :
CANADIENSRANGERS43-21-10Fiche31-35-93,51 (3e)Buts marqués/match2,83 (25e)3,09 (21e)Buts accordés/match3,09 (20e)24,6 % (5e)Avantage numérique24,5 % (6e)77 % (25e)Désavantage numérique78,5 % (20e)
Formation des Canadiens :
ATTAQUANTSCole CaufieldNick SuzukiJuraj SlafkovskyAlex NewhookOliver KapanenIvan DemidovZachary BolducJake EvansJosh AndersonJoe Veleno Phillip DanaultBrendan GallagherDÉFENSEURSGARDIENSMike MathesonNoah DobsonJacob FowlerJayden StrubleLane HutsonJakub DobesKaiden GuhleArber Xhekaj
Formation projetée des Rangers :
ATTAQUANTSGabriel PerreaultMika ZibanejadAlexis LafrenièreWill CuylleVincent TrocheckAdam SykoraTye KartyeJ.T. MillerConor ShearyJonny BrodzinskiNoah LabaJaroslav ChmelarDÉFENSEURSGARDIENSVladislav GavrikovAdam FoxIgor ShesterkinMatthew RobertsonWill BorgenDylan GarandDrew FortescueBraden Schneider
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