Los Gunners están al borde de un colapso histórico y al mismo tiempo tienen al alcance las dos competiciones que ansían ganar con tanta desesperación.
Tras haber sido señalados como candidatos a luchar por un cuadruplete, el Arsenal se encuentra al borde de un colapso histórico; sin embargo, el equipo de Mikel Arteta está también a tan solo cinco victorias de alcanzar el éxito en las dos competiciones que ansía ganar con tanta desesperación: la Premier League y la Champions League. Entonces, ¿cuál será? ¿Gloria o infamia?
Más que nunca, el destino del Arsenal descansa en las manos —y en la mente— de su entrenador.
Cuando Arteta se fue a la cama el sábado, tras la impactante derrota por 2-1 de los Gunners ante el Southampton —equipo de la EFL Championship— en los cuartos de final de la FA Cup, puede estar seguro de que esa misma pregunta le quitaba el sueño. Y al despertar el domingo, con el partido de ida de los cuartos de final de la UEFA Champions League (UCL) del martes ante el Sporting CP en el horizonte, esos mismos pensamientos de éxito o fracaso habrían estado rondando por la mente del técnico de 44 años.
Arsenal fue eliminado de las copas, pero sigue líder en la Premier y vivo en Champions League. Getty Images
Con la temporada del Arsenal pendiendo ahora de un hilo, resulta inevitable que Arteta, sus jugadores y la afición de los Gunners se vean atormentados, día y noche, por la insoportable perspectiva de perseguir un cuadruplete para terminar quedándose con las manos vacías. Una vez más.
Y mientras el proyecto del Arsenal comienza a desmoronarse, su rival por el título, el Manchester City, parece avanzar con paso firme hacia un triplete nacional —también una vez más—; Pep Guardiola y sus jugadores disfrutan de lo que aparenta ser una recta final libre de estrés, tras haber conquistado la Carabao Cup (precisamente ante los Gunners) y alcanzado las semifinales de la FA Cup frente al Southampton, después de haber caído eliminados ante el Real Madrid en la Champions League.
Para Arteta, con las dos copas nacionales ya fuera de su alcance, el panorama se ha transformado en una auténtica pesadilla. El miedo al fracaso se ha vuelto ineludible, especialmente tras haber quedado subcampeones de la Premier League en tres ocasiones consecutivas.
Sin embargo, mientras Arteta se ve atormentado por las dudas y la inquietud, el increíble historial de éxitos de Guardiola no hace más que agravar el problema. El técnico catalán es un maestro en el tipo de situaciones que ambos entrenadores atraviesan en este momento, algo que Arteta conoce mejor que nadie, habiendo ejercido como su asistente durante tres años.
El Arsenal se mantiene en la cima de la Premier League; el City se sitúa nueve puntos por detrás, en el segundo puesto, aunque con un partido pendiente y la ventaja de jugar en casa frente a los Gunners cuando se enfrenten el 19 de abril; por lo tanto, es probable que tengan que ganar sus ocho partidos de liga restantes para alzarse con el título.
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El City permanece invicto en la Premier League desde que cayera derrotado ante el Manchester United el 17 de enero; sin embargo, la última derrota liguera del Arsenal se produjo apenas ocho días después, en casa y precisamente ante el United. Así pues, su reciente bache —dos derrotas en dos partidos— tuvo lugar en las copas nacionales —frente al City en la final de la Carabao Cup y ante el Southampton en la FA Cup—, por lo que no ofrece una perspectiva verdaderamente representativa. La situación parece sombría de repente, simplemente porque el bajón del Arsenal ha coincidido con el momento en que el City ha pisado el acelerador.
Pero ha llegado el momento en que Arteta debe dar un paso al frente y demostrar que es un entrenador de talla mundial. Todo cuanto diga o haga en las próximas semanas podría marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso, ya que sus palabras y sus actos pesarán tanto como las paradas del portero David Raya, las recuperaciones de Gabriel y William Saliba, o los goles y la creatividad de Bukayo Saka, Kai Havertz y Viktor Gyökeres.
Cuando Arteta habló, en la previa del partido contra el Southampton, sobre la necesidad de que sus jugadores utilizaran la decepción de la final de la Carabao Cup ante el City como “combustible” para impulsarse en las últimas semanas de la temporada, su intervención equivalió a un error de cálculo de Raya o a un fallo de Gyökeres ante una portería vacía; sencillamente, les recordó a sus futbolistas la derrota sufrida en Wembley y el equipo que se la infligió.
Sonó como si se tratara de un entrenador intentando convencerse a sí mismo de que sus jugadores eran capaces de lograrlo; fue el tipo de declaración que difícilmente se escucharía de grandes figuras como Guardiola, Jürgen Klopp, José Mourinho o Sir Alex Ferguson en esta etapa de la temporada.
Arsenal marcha como líder en la Premier League. Getty Images
Arteta sigue siendo un entrenador joven que intenta ganarse un lugar junto a esas leyendas de la Premier League.
Solo Mourinho, a los 42 años, era más joven de lo que es Arteta ahora cuando ganó su primer título de la Premier League (con el Chelsea en la temporada 2004-05), y para entonces ya había conquistado una Liga de Campeones con el FC Porto; Kenny Dalglish tenía 44 años —la misma edad que Arteta— cuando guio al Blackburn Rovers hacia el título en 1995, pero el exentrenador del Liverpool ya había ganado tres títulos como técnico en Anfield durante su treintena.
Arteta no posee la experiencia de un joven Mourinho o Dalglish; además, los siguientes más jóvenes de la lista —Guardiola, Roberto Mancini y Antonio Conte— tenían todos 47 años cuando ganaron sus primeros títulos de la Premier League, pero ya habían conquistado ligas fuera de Inglaterra. Por lo tanto, ganar ese primer título supone un desafío tanto para Arteta como para sus jugadores, quienes ahora buscarán en su entrenador orientación, inspiración y serenidad a medida que la presión comience a intensificarse.
Si Arteta logra mantener la calma, existen numerosos aspectos positivos que el Arsenal puede aprovechar a su favor. Siguen liderando la Premier League y han marcado más goles (61) y encajado menos (22) que cualquier otro equipo; han ganado más partidos de liga (21) que ningún otro conjunto y han sufrido menos derrotas (tres). Asimismo, cinco victorias más significarían que el City solo podría arrebatarles el título por diferencia de goles, incluso si el equipo de Guardiola ganara el resto de sus encuentros.
En la Champions League, el Arsenal ha evitado la “Ruta de Plata” hacia la final —que incluye al Real Madrid, el Bayern de Múnich, el Paris Saint-Germain y el Liverpool— y ha caído en la que es, quizás, la eliminatoria de cuartos de final más atractiva: contra el Sporting CP, con el Barcelona o el Atlético de Madrid esperando en las semifinales.
Cinco victorias más en la Champions League asegurarían el primer triunfo del Arsenal en la competición, por lo que la perspectiva de Arteta debería verse como la de un vaso medio lleno, en lugar de medio vacío.
Solo tiene que elegir la alineación adecuada y decir las palabras justas en medio de una cacofonía de voces que esperan que fracase de nuevo. Suena fácil, ¿verdad?
