De strijd om de spitspositie lijkt te gaan tussen Malen en Memphis Depay. Laatstgenoemde is nog niet helemaal fit en dus lijkt de opgeleefde Malen in ieder geval tegen Japan de kans te krijgen in de punt van de aanval. Het aantrekken van het Oranje-shirt blijft voor hem een speciaal gevoel. ‘Het is iets waar je als jongetje van droomt. Dat geeft altijd een trots gevoel.’
Deze zomer mag hij voor het eerst zijn moederland vertegenwoordigen op een WK. Hoewel hij al meer dan vijftig interlands speelde en twee EK’s achter zijn naam heeft, stond hij nog nooit op het grootste mondiale toernooi. Tijdens het WK 2022 in Qatar zat hij niet bij de selectie; een vormdip en een blessure zaten zijn WK-droom toen in de weg. ‘Dat was een teleurstelling, maar achteraf ben ik er blij mee. Ik geloof in het lot. Als het niet zo is, dan moet het niet zo zijn. Op dat moment was ik er ook niet klaar voor.’
Of hij deze zomer klaar is om te shinen, lijkt een retorische vraag. Al op elfjarige leeftijd droomde hij van het WK. Zijn eerste WK-herinnering is het toernooi van 2010 in Zuid-Afrika, toen Nederland de finale haalde. Sindsdien fantaseerde hij over spelen op dit eindtoernooi. ‘Die WK-droom was toen nog ver weg. Nu is het toernooi dichtbij. Ik wil belangrijk zijn, goals maken en gaan voor de hoofdprijs. Ik ben zo excited.’
