La NASA trompée pendant 30 ans : un objet classé comme un astéroïde était en fait… une comète

Une comète déguisée en astéroïde vient enfin de dévoiler son
vrai visage. Prise pour un banal caillou spatial durant près de
trente ans, elle a trahi son secret par un simple écart de
trajectoire.

Une comète déguisée en astéroïde échappe longtemps aux
instruments

Tout commence par un rendez-vous manqué. Le 28 août 2025, des
chercheurs pointent le radar planétaire de la NASA vers un objet baptisé 1998
SH2. Selon un communiqué de la NASA publié le 16 juillet 2026, cet
objet n’était pas un
astéroïde mais une comète. Le résultat vient d’une équipe du
Jet Propulsion Laboratory, en Californie. Les astronomes s’appuient
sur une étude parue dans la revue Nature Astronomy.

L’objet passe alors à trois millions de kilomètres de la Terre,
au plus près depuis des années. Pourtant, le radar Deep Space
Network ne le trouve pas là où les calculs le plaçaient. Les
scientifiques comprennent vite qu’une force inattendue dévie sa
course. Ils braquent donc des télescopes optiques pour mesurer
précisément sa position dans le
ciel. Ainsi, l’astrométrie montre des perturbations non
gravitationnelles incompatibles avec un astéroïde.

Ces écarts trahissent un mécanisme bien connu des
comètes. En effet, la chaleur du Soleil transforme la glace de
l’objet en gaz. Ce dégazage produit une minuscule poussée qui
modifie la trajectoire. Davide Farnocchia, ingénieur au centre
d’étude des objets géocroiseurs du JPL, dirige ces travaux. Selon
lui, ce comportement ne collait pas avec un simple caillou
rocheux.

Un astéroïde et une comète ne se ressemblent pourtant guère. Le
premier est un bloc rocheux et métallique, vestige des débuts du

Système solaire. La seconde naît aux confins du Système
solaire, où son mélange de glace et de poussière se vaporise en une
traînée lumineuse.

Pour trancher, les chercheurs profitent du passage rapproché de
2025. Ils mobilisent le télescope Canada-France-Hawaï, à Hawaï,
ainsi que le Très Grand Télescope de l’Observatoire européen
austral, au Chili. De cette façon, ces instruments captent une
queue faible mais nette. Cette traînée confirme sans ambiguïté la
nature cométaire. L’objet reçoit désormais une nouvelle
désignation, P/1998 SH2.

Cette comète pourrait annoncer d’autres
surprises célestes

Le cas de 1998 SH2 éclaire une catégorie encore mystérieuse, les
comètes sombres. Ces objets suivent des trajectoires irrégulières
sans montrer de queue ni de dégazage visible. Les astronomes ont
repéré la première en 2016, puis une douzaine d’autres depuis.

Beaucoup de ces comètes sombres pourraient donc cacher de vraies
comètes. En observant leur mouvement avec des télescopes puissants,
les chercheurs espèrent en démasquer d’autres. Par conséquent,
certains objets classés comme astéroïdes changeraient un jour de
catégorie. Cette relecture toucherait de nombreux corps proches de
la Terre.

Au-delà de la simple étiquette, ces travaux servent aussi la
défense planétaire. Le dégazage perturbe la course des comètes bien
plus que celle des astéroïdes. Or, mieux comprendre ces déviations
aide à évaluer le risque d’impact terrestre. La future mission NEO
Surveyor de la NASA cherchera justement ces objets sombres et
difficiles à repérer. Traquer sans relâche le voisinage de la Terre
reste donc une tâche essentielle.