Suivez le match de demi-finale entre le Canada et la Tchéquie sur RDS et le RDS.ca dès 20 h 30 ce soir.
Pour la première fois en trois ans, le Canada sera des demi-finales du Championnat mondial junior et pour l’occasion, les Canadiens croiseront le fer avec le pays qui a mis fin à ses espoirs en quarts de finale lors des deux dernières années. Les hommes de Dale Hunter se mesureront à la Tchéquie dans une reprise du duel du lendemain de Noël, mais cette fois avec un billet pour la finale à l’enjeu.
L’équipe canadienne a mérité la victoire en lever de rideau du tournoi en l’emportant dans un festival offensif de 7 à 5 contre les Tchèques, mais a ensuite refusé de serrer la main de son adversaire après la levée du drapeau et l’hymne national.
La Tchéquie n’a pas apprécié, et pire encore, le capitaine canadien Porter Martone a également écopé d’une pénalité pour conduite antisportive en fin de match pour avoir tapoté les fesses de l’attaquant Adam Novotny après son but dans un filet désert.
Les Tchèques ont tourné la page sur ce qu’ils ont perçu comme un manque de respect de la part du Canada, mais le capitaine Petr Sikora a affirmé qu’il y avait « forcément » une motivation supplémentaire après ce qui s’est passé.
« Il y a eu beaucoup de mêlées et de discussions, a ajouté le défenseur Radim Mrtka, blessé lors du match d’ouverture et qui a suivi la rencontre depuis les gradins. Mais c’est finalement une bonne chose pour nous, ça nous permet de libérer nos émotions.
Les deux pays ont un historique récent chargé d’incidents lors de cette compétition masculine des moins de 20 ans. Au cours de son histoire, la formation canadienne a connu beaucoup de succès face aux Tchèques avec une fiche de 21 victoires, quatre défaites et deux matchs nuls en 27 duels.
En quarts, le Canada a écrasé la Slovaquie 7-1 et la Tchéquie a gagné 6-2 face à la Suisse. Les Tchèques seront du carré d’as pour une cinquième année consécutive.
« On va tout donner et jouer de notre mieux, a déclaré Martone après l’entraînement optionnel de samedi au Grand Casino Arena. Je sais que chacun d’entre nous se battra jusqu’au bout. »
L’attaquant de 19 ans est l’un des six joueurs de retour ayant connu la défaite à domicile face aux Tchèques – un résultat d’autant plus douloureux que l’équipe s’était inclinée au même stade de la compétition 12 mois plus tôt.
« On sait que quatre millions de Canadiens nous regarderont, a ajouté Martone. C’est toujours une source de motivation pour nous. On est impatients et prêts à en découdre. »
Cole Beaudoin, également de retour, a écopé d’une pénalité majeure et d’une inconduite de match pour un coup de genou en début de rencontre lors de la défaite de l’an dernier contre les Tchèques.
« On y pense, a admis le joueur de centre. Mais c’est un nouveau groupe, une nouvelle équipe… le passé, c’est du passé. On va garder ça en tête, utiliser cette énergie pour aborder ce match et jouer avec passion. »
L’attaquant canadien Gavin McKenna, pressenti comme l’un des premiers choix du repêchage de 2026 de la LNH, a déclaré que son équipe devra canaliser ses émotions après la rencontre du 26 décembre, marquée par des moments tendus.
« On était vraiment motivés, sachant qu’on avait déçu le pays deux fois en perdant contre eux, a-t-il expliqué en évoquant ce qui l’avait marqué ce soir-là. On ne veut pas revivre ça. On est plus motivés que jamais, et j’espère qu’on gardera cette même mentalité. »
Le Canada a pu pousser un soupir de soulagement après avoir franchi les quarts pour la première fois depuis sa médaille d’or en 2023 à Halifax – une victoire en prolongation contre les Tchèques – mais le directeur général Alan Millar ne l’entendait pas de cette oreille après deux années de vives critiques.
« Nous sommes ici pour remporter le championnat du monde, a-t-il déclaré. Il ne s’agissait pas simplement de passer les quarts de finale. »
Le Canada devra veiller à ne pas franchir la ligne face aux Tchèques – y compris celle au centre de la glace pendant l’échauffement.
« Dans les matchs à enjeux élevés, les émotions prennent parfois le dessus, a indiqué Martone. Il faut cependant éviter les pénalités inutiles. Nous devrons jouer avec passion et donner tout ce que nous avons. »
Depuis le début du tournoi, les Canadiens sont la deuxième équipe la plus disciplinée avec 36 minutes de pénalité en cinq matchs. Les Tchèques se situent au 4e rang avec 42.
Le jeu de puissance aura son mot à dire
Si la Tchéquie veut se donner une chance d’accéder au match de la médaille d’or, les Tchèques doivent à tout prix éviter le banc des pénalités. L’avantage numérique du Canada est dévastateur avec une efficacité d’environ 47 %, avec huit buts marqués en seulement 17 occasions. La Tchéquie a encaissé quatre filets en 16 tentatives.
Les Tchèques ont marqué six buts en 19 occasions, soit environ 32 %. Les Canadiens n’ont concédé qu’un seul but en 12 occasions.
Le filet d’Ivankovic
Jack Ivankovic semble bien parti pour garder le filet du Canada jusqu’à la fin du tournoi. Après avoir réalisé 21 arrêts en quarts de finale, il affiche un taux d’efficacité de ,959 en deux matchs.
Carter George, gardien partant l’an dernier et de nouveau cette année, présente le plus faible taux d’efficacité parmi les gardiens qualifiés (,844).
« Il est très calme devant le filet, a dit Martone à propos d’Ivankovic. Il sait comment calmer le jeu, surtout quand la tension monte. »
Ivankovic, imperturbable sous pression, et gardien auxiliaire l’an dernier dans la capitale nationale, a affirmé ne pas se laisser gagner par la nervosité.
« Ces dernières années ont certainement alimenté cette rivalité, a-t-il avoué à propos des Tchèques. Nous sommes prêts à tourner la page. C’est notre match. »
Les Canadiens tentent d’accéder au match de la médaille d’or pour la première fois depuis 2023, année où ils avaient gagné en prolongation sur le but de Dylan Guenther face à ces mêmes Tchèques.
La Tchéquie est revenue au cou avec la médaille de bronze lors des deux dernières éditions.
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