MONTRÉAL – Nick Suzuki a fait bien plus que donner une victoire au Canadien en nivelant les chances 2-2 en fin de troisième période pour ensuite sceller l’issue de la rencontre avec le but vainqueur marqué en prolongation.
Le capitaine a fait bien plus que confirmer qu’il mérite sa place au sein de l’équipe canadienne de hockey qui mettra le cap sur Milan dans un peu plus d’un mois pour aller y gagner une médaille d’or olympique. Équipe dont la sélection de 25 joueurs sera officialisée mercredi midi par Hockey Canada.
Suzuki a permis à Samuel Montembeault de réussir sa rentrée après une période de ressourcement ô combien nécessaire. Il a aussi permis de sauver son entraîneur-chef Martin St-Louis des critiques qui ont déferlé après sa décision de ramener le vétéran gardien québécois devant la cage au détriment de la nouvelle coqueluche Jacob Fowler et de la coqueluche du début de saison Jakub Dobes.
Des critiques que Montembeault avait réussi à contenir avec une performance solide au cours des 50 premières minutes de jeu.
Des critiques qui ont toutefois repris de la vigueur lorsque le gardien a été déjoué par un tir de grande qualité avec lequel Sam Reinhart a réussi de donner les devants 2-0 aux Panthers. Un tir qui a fait un brin mal paraître Montembeault, car la rondelle est passée au-dessus de son épaule gauche dans un trou à peine plus grand que le disque.
Quand Cole Caufield marque un but du genre, on salue tous azimuts ses grandes qualités de marqueur.
Mais quand un gardien du Canadien accorde un but sur un tir en tous points similaire, on le blâme bien plus qu’on louange la qualité du tir de l’adversaire. Surtout dans le cas de Montembeault qui a connu plus que sa part de difficultés en début de saison et qui est devenu le nouveau mal-aimé du Tricolore au fil des trois derniers mois.
La tempête calmée… pour le moment
Les deux buts de Suzuki et la sixième remontée victorieuse en troisième période du Tricolore cette saison, une première de plus d’un but, ont fait oublier ce but.
Ils ont aussi et surtout calmer la tempête. Pour le moment.
Car Samuel Montembeault était dans une situation dont il pouvait difficilement sortir gagnant en revenant devant son filet mardi. Une bonne performance était jugée normale. Une moins bonne, voire une mauvaise, aurait relancé la polémique sur les gardiens.
Une polémique qui reviendra rapidement est-il besoin d’ajouter.
Même s’il a disputé un match solide, mardi, dans le sud de la Floride, et même s’il a gagné, Montembeault est encore aujourd’hui dans une position difficile.
S’il joue bien, plusieurs lui reprocheront de retarder l’entrée en scène de Jacob Fowler dans le rôle de gardien numéro un du Canadien. Des reproches qui deviendront des doléances si l’état-major décide de retourner Fowler à Laval pour y poursuivre son développement; ou si l’état-major décide d’envoyer Dobes avec le Rocket.
Car je ne crois pas que la direction voit d’un bon œil le maintien d’un ménage à trois gardiens jusqu’à la fin de la saison.
Au moindre mauvais but, rebond coûteux ou performance chancelante ou même inquiétante, on remettra illico en question la décision de garder Montembeault avec le grand club.
Le Canadien a disputé un bon match en Floride pour aider la cause de son gardien. Des neuf tirs obtenus par les Panthers en première période, un seul a obligé Montembeault à réaliser un arrêt difficile.
Il a donc pu retrouver lentement, mais sûrement, ses repères, ses réflexes et sa confiance au fil du premier tiers. En deuxième, il a maintenu son niveau de performance.
Montembeault ne pouvait rien sur le premier but marqué par Brad Marchand. Si le but de Sam Reinhart a ravivé les critiques, il n’a pas semblé déstabiliser le gardien québécois. Ce qui représente une très bonne nouvelle pour ses coéquipiers, car c’est justement la grande vulnérabilité de Montembeault qui minait ses chances de succès en début de saison tout en transformant en revers des performances collectives qui auraient pu mener le Tricolore à des victoires.
Texier avec Suzuki et Caufield
Discret au cours des dernières semaines, dans l’ombre du trio Slafkovsky-Kapanen-Demidov, le premier trio a repris vie mardi soir en Floride.
Après avoir raté quelques chances en or en début de match, Cole Caufield a amorcé la remontée victorieuse – les six remontées gagnantes en troisième période placent le Canadien au premier rang de la LNH avec les Golden Knights de Vegas et le Kraken de Seattle – avec un but magnifique qui a couronné une belle séquence individuelle en zone ennemie.
Et on a déjà souligné l’importance des 12e et 13e buts de la saison du capitaine.
Cela dit, Suzuki a décoché 11 tirs mardi soir, dont sept cadrés. Caufield a dégainé à huit reprises. Cinq rondelles ont touché la cible.
Est-ce que cet éveil du premier trio peut s’expliquer par la décision de remplacer Zachary Bolduc à la droite de Caufield et Suzuki par Alexander Texier?
Il est trop tôt pour y aller de grandes conclusions. Mais Texier a été lui aussi très impliqué au sein du premier trio mardi. Il a obtenu deux très bonnes occasions de marquer sur les cinq tirs qu’il a décochés.
Bien que discret dans sa manière de jouer, Texier a relevé avec une efficacité évidente tous les défis que Martin St-Louis lui a offerts depuis son acquisition à titre de joueur autonome.
Muté avec Phillip Danault et Josh Anderson, Bolduc pourra peut-être davantage mettre à contribution son implication physique au sein d’un troisième trio.
On verra.
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