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Juraj Slafkovsky a lancé le tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques de belle façon, alors que le représentant du Canadien de Montréal a inscrit le premier but du match et celui d’assurance pour la Slovaquie, qui a défait la Finlande 4-1.
Joueur par excellence du tournoi olympique en 2022 avec sept buts en autant de rencontres alors qu’il avait 17 ans à l’époque, Slafkovsky a repris là où il a laissé quand son pays avait remporté la médaille de bronze.
Il a réalisé mercredi un troisième match de deux buts aux Olympiques, comme il l’avait fait lors de son premier et de son dernier match à Pékin. Il a bien failli compléter le tour du chapeau, mais un accrochage en entrée de zone lui a fait perdre son bâton et il n’a pu mettre la main sur la rondelle devant un filet désert.
Samuel Hlavaj a été l’autre vedette de la rencontre avec ses 39 arrêts. Le gardien de 24 ans qui n’a jamais été repêché dans la LNH a signé un contrat de deux ans avec le Wild du Minnesota en avril 2024 et il évolue dans la Ligue américaine cette saison.
« On a bien commencé, mais ils (les Finlandais) ont de bons joueurs qui ont eu de bonnes chances. Hlavy a été là pour nous quand on en avait le plus besoin, il a fait d’énormes arrêts. C’était un excellent match », a résumé Slafkovsky au micro de Radio-Canada.
« J’ai eu de belles chances. C’est un bon départ pour moi et pour la Slovaquie. On affrontait parmi les meilleurs joueurs au monde et on a trouvé le moyen de marquer quatre buts. Il faut continuer ainsi. »
Le portier avait une belle réponse à offrir lorsqu’il s’est fait demander ce qu’il a appris le plus de ses coéquipiers dans cette victoire.
« J’ai vu que je pouvais compter sur eux, et qu’ils peuvent compter sur moi. Si on continue de jouer comme ça, on va avoir un bon tournoi. C’est une grosse victoire pour nous », a indiqué Hlavaj.
« J’ai profité du moment. Je pense que c’était la clé. J’y suis allé un tir à la fois. »
La Finlande se bute à Hlavaj, départ canon de Slafkovsky
Les Slovaques ont connu un bon début de rencontre avec une occasion de marquer pour Milos Kelemen qui a forcé Juuse Saros à se manifester.
La Finlande a cependant pris plus d’aisance au fil des minutes. Samuel Hlavaj a aussi dû se signaler contre deux des meilleurs francs-tireurs du clan adverse, frustrant Kaapo Kakko et Mikko Rantanen.
Slafkovsky a cependant frappé le premier à 7:45 de la première période. Il a intercepté la rondelle le long de la bande et feinté vers le centre de la glace pour battre le gardien sur sa droite.
Le numéro 20 pouvait presque s’imaginer au Centre Bell dans une ambiance grandiose grâce à l’appui très vocal des partisans slovaques dans les gradins.
Son but a donné les devants 1-0 aux siens malgré le fait qu’ils ont été dominés 18-5 au chapitre des tirs. Mais le travail des Finlandais a fini par rapporter.
Eeli Tolvanen, du Kraken de Seattle, a créé l’égalité à 4:15 de la deuxième période, en toute fin de supériorité numérique, leur seconde de la rencontre. Artturi Lehkonen a remis à Joel Armia à partir du coin de la patinoire, puis ce dernier a refilé le disque à Tolvanen qui était posté à l’embouchure du filet complètement ouvert.
Après avoir cédé cet unique but, Hlavaj a continué d’être spectaculaire, en particulier sur son 30e arrêt de la rencontre du bout de la jambière droite aux dépens de Lehkonen lors d’une fin d’engagement complètement dominée par la Finlande.
Dalibor Dvorsky a redonné les devants à la Slovaque au milieu du dernier tiers. Le joueur des Blues de St Louis a remporté la mise en jeu en territoire offensif, puis le tir initial du défenseur Martin Gernat a été bloqué par Sebastian Aho, mais Dvorsky a sauté sur la rondelle libre pour faire 2-1.
Trois minutes plus tard, Slaf ajoutait un but d’assurance d’un tir précis du poignet pour porter la marque à 3-1.
Adam Ruzicka a complété dans un filet désert.
Kapanen laissé de côté
L’attaquant du Tricolore Oliver Kapanen n’a toutefois pas eu la chance d’affronter son coéquipier Slafkovsky aux Jeux olympiques, alors qu’il a été laissé de côté pour ce duel.
Âgé de 22 ans, Kapanen est le plus jeune joueur de la Finlande à Milan.
