Pionnier de la cryptographie quantique et de la téléportation quantique — des concepts qui fusionnent l’informatique et la physique quantique pour parvenir à un chiffrement de données hors norme —, l’informaticien québécois Gilles Brassard s’est vu décerner mercredi le prix Turing, l’une des plus grandes distinctions en informatique.
Il partage cet honneur, et la récompense d’un million de dollars américains, avec son collègue, le physicien américain Charles Bennett.
« Charles Bennett et Gilles Brassard sont largement reconnus comme les fondateurs de l’informatique quantique, un domaine à l’intersection de la physique et de l’informatique qui traite les phénomènes de la mécanique quantique non seulement comme des propriétés de la matière, mais aussi comme des ressources pour le traitement et la transmission de l’information », indique l’Association for Computing Machinery (ACM), responsable de décerner le prix nommé après le célèbre mathématicien.
C’est « pour leur rôle essentiel dans l’établissement des fondements de l’informatique quantique et la transformation des communications et de l’informatique sécurisées » que l’ACM a sélectionné les deux scientifiques pour l’édition 2025 du prix.
« Lorsque j’ai commencé cette aventure avec Charlie, nous n’aurions jamais imaginé que nos inventions constitueraient un jour la base d’une technologie se chiffrant désormais en milliards de dollars et susceptible de transformer la société aussi radicalement que l’a fait l’invention du transistor il y a près de huit décennies », a souligné Gilles Brassard dans un communiqué de l’Université de Montréal (UdeM), son lieu d’étude et de travail.
Révolution
C’est en 1984 que la paire publie sa première recherche liée à la cryptographie quantique. Quantum Cryptography : Public Key Distribution and Coin Tossing (Cryptographie quantique : distribution de clés publiques et tirage à pile ou face) démontre la création d’un protocole de cryptographie quantique permettant des clés de chiffrement dont la sécurité est garantie par les lois de la physique, et ce, même si la personne tentant d’obtenir les données, comme un pirate informatique, détient une puissance de calcul quasi illimitée — comme celle qu’offrirait un ordinateur quantique.
En 1993, MM. Brassard et Bennett ont aussi, à l’aide d’autres collaborateurs (dont l’informaticien québécois Claude Crépeau), démontré que la téléportation quantique était possible. Le concept, jusque-là considéré comme une curiosité philosophique, soutient qu’il est possible d’échanger directement des états quantiques entre deux ordinateurs quantiques.
Pourquoi leur décerner le prix maintenant, des années après les découvertes ? « Nombre des projets ambitieux actuels visant à construire des systèmes quantiques à grande échelle trouvent leurs fondements conceptuels dans les avancées théoriques majeures réalisées par Bennett et Brassard », soutient l’AMC.
Informaticien de formation, Gilles Brassard a entamé son baccalauréat à l’UdeM à l’âge de 13 ans. Après y avoir réalisé sa maîtrise, il fait son doctorat en informatique théorique à l’Université Cornell.
M. Brassard est depuis revenu à l’UdeM, devenant professeur et chercheur. Le prix Turing est loin d’être sa première récompense, puisqu’il a notamment reçu la Médaille d’or Gerhard-Herzberg du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, la plus haute distinction scientifique au Canada. En 2014, il est nommé Officier de l’Ordre du Canada puis, en 2017, Officier de l’Ordre national du Québec.
Le recteur de l’UdeM, Daniel Jutras, a pour sa part souligné dans un communiqué que lui et l’institution universitaire sont « immensément fiers du professeur Brassard, qui se voit consacrer comme une figure de proue de la science quantique ».
Gilles Brassard n’est pas le seul professeur de l’UdeM à avoir reçu l’honneur du prix Turing, l’expert en intelligence artificielle Yoshua Bengio ayant reçu la distinction en 2018.
