Il y aura du hockey des séries éliminatoires à Buffalo. La disette historique des Sabres est enfin terminée.
Après 14 saisons sans participer aux séries, un record dans la LNH, les Sabres ont décroché leur billet samedi lorsque les Rangers de New York ont battu les Red Wings de Detroit, 4-1.
Le passage à vide des Sabres figurait parmi les plus longs des grandes ligues nord-américaines, derrière les Jets de New York, qui se sont qualifiés pour les éliminatoires de la NFL pour la dernière fois en 2010.
Battus 6-2 en soirée, à Washington, les Sabres ont encore cinq matches à disputer en saison régulière.
Ils sont en lice pour finir premiers dans l’Est, eux qui ont une fiche de 46-23-8 (dont un rendement de 35-10-4 depuis le 9 décembre).
Au cours des années qui ont suivi leur dernier match des séries, les Sabres ont terminé quatre fois derniers au classement général.
Ils en sont à leur septième entraîneur, avec le retour de Lindy Ruff pour un deuxième mandat, et à leur quatrième directeur général, avec Jarmo Kekalainen.
La remontée au classement coïncide à peu de choses près avec la promotion de Kekalainen, le 15 décembre, en remplacement de Kevyn Adams, limogé après plus de cinq saisons.
Kekalainen occupait jusque-là le poste de conseiller principal.
Les Sabres ont signé 10 victoires de suite en décembre, égalant un record d’équipe.
La pire séquence du club depuis ce temps est 0-1-2.
Si le licenciement d’Adams a contribué à dynamiser l’équipe, le retour en forme des joueurs y a également joué un rôle.
Les deux premiers trios des Sabres ont été renforcées par le retour de Josh Norris et Jason Zucker, et celui d’Ukko-Pekka Luukkonen a permis la reprise du partage avec Alex Lyon devant le filet.
Après avoir commencé la saison avec une fiche de 4-5-1, Luukkonen affiche un dossier de 15-4-2 depuis le 21 décembre.
Kekalainen a également amélioré la formation lors de la date limite des transactions le mois dernier en obtenant le joueur de centre Sam Carrick, l’attaquant Tanner Pearson et les défenseurs Logan Stanley et Luke Schenn.
L’équipe est menée par deux de ses joueurs les plus anciens: le capitaine Rasmus Dahlin, premier choix du repêchage de 2018, et l’attaquant Tage Thompson, acquis lors d’un échange qui a envoyé Ryan O’Reilly aux Blues de St. Louis à l’été 2018.
Avant les matchs de samedi, Dahlin occupait la sixième place parmi les défenseurs de la LNH avec 67 points, tandis que Thompson était à égalité à la 11e place parmi tous les joueurs avec 38 buts.
Le prochain défi pour les Sabres est de remporter une série de séries éliminatoires, ce que l’équipe n’a pas fait depuis sa victoire contre les Rangers en six matchs au deuxième tour, en 2007.
Les Sabres n’ont jamais remporté la coupe Stanley au cours de leurs 54 premières saisons d’existence.
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