Vingt-neuf ans après la fin de sa carrière, Éric Cantona reste un mystère. Alors qu’il est toujours glorifié en Angleterre, un pays que l’on ne peut pas soupçonner de ne pas connaître le football, le King de Manchester suscite de ce côté-ci de la Manche beaucoup d’interrogations sur son véritable talent. Aujourd’hui, alors qu’il est devenu un artiste de cinéma, qu’il s’essaye avec succès au théâtre et à la chanson, on a moins gardé en mémoire ses exploits du footballeur que ses sorties de route, ses publicités et les répliques de sa marionnette des Guignols de Canal+.
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Un espoir mûr à Berlin
Son passage en équipe de France, qui s’étale sur quarante-cinq sélections en huit saisons, laisse un goût d’inachevé. Il faut dire qu’à l’instar de son partenaire d’attaque Jean-Pierre Papin, Éric Cantona est une figure des années 1988-1993, marquées par deux qualifications manquées à la Coupe du monde et un raté complet à l’Euro 1992 en Suède. Les débuts de l’attaquant originaire de Marseille furent pourtant prometteurs.
A l’issue de la saison 1986/1987, l’équipe de France est dans un creux. Michel Platini, son maître à jouer depuis dix ans, vient de mettre fin à sa carrière alors que la sélection a déjà perdu Bossis, Giresse, Tigana et Rocheteau, qui ont demandé à ne plus être convoqués. Alors que la sélection est championne d’Europe en titre et récente demi-finaliste de la Coupe du monde, sa qualification pour l’Euro 1988 est déjà fortement compromise.
Le sélectionneur Henri Michel doit rebâtir un groupe avec la Coupe du monde 1990 comme horizon. Au début de la saison 1987/1988, son équipe se déplace à Berlin-Ouest pour un match amical contre la sélection de RFA, hôte de l’Euro 1988 en fin de saison. Il appelle pour la première fois Éric Cantona pour l’associer à la pointe de l’attaque à Jean-Pierre Papin.
L’attaquant de vingt-et-un ans n’est titulaire que depuis une saison au sein de l’AJ Auxerre. Il a signé dix-sept buts en quarante matchs et est régulièrement appelé par Marc Bourrier en équipe de France espoirs. Au stade olympique de Berlin, le 583e joueur de l’histoire de l’équipe de France se distingue en marquant un but plein d’opportunisme en profitant d’une mésentente entre deux défenseurs. Un peu plus tard, il manque de peu une occasion qui aurait permis à la France d’égaliser après avoir été cueillie à froid par deux buts précoces de Rudi Voller (2-1).
Champion d’Europe espoirs
Cantona séduit. Doté sur le terrain d’une technique au-dessus de la moyenne, d’un sens du but aiguisé et d’une présence magnétique, il s’exprime en dehors au-delà des conventions, revendique un statut d’artiste et ne craint pas de fustiger les indélicats. Il dénonce en particulier les anciens de l’équipe de France qui quittent le navire et s’inquiète du nombre considérable de forfaits subis par le sélectionneur à chaque rassemblement. Avant de déclarer lui-même forfait pour le déplacement à Moscou… Mais il répond présent pour les deux derniers matchs éliminatoires au Parc, sans enjeu, contre la Norvège (1-1) et la RDA (0-1), où il est successivement associé à Philippe Fargeon et Bruno Bellone.
C’est également à Bellone qu’il est associé en janvier 1988 à Tel Aviv contre la faible équipe d’Israël, qui accroche toutefois des Bleus amorphes (1-1). Éric Cantona n’a pas été meilleur que ses coéquipiers et le paye aussitôt lors des deux matchs du Tournoi de France, contre la Suisse et la Maroc, où Henri Michel le laisse sur le banc de touche.
Cantona reste toutefois dans les plans du sélectionneur. Dans le même temps, l’équipe espoirs se lance à la conquête du championnat d’Europe de sa catégorie. L’attaquant auxerrois est “prêté” à Marc Bourrier qui l’associe à Stéphane Paille à la pointe de l’attaque des Bleuets. Les deux hommes sont les fers de lance d’une équipe qui surpasse l’Italie en quarts puis l’Angleterre en demi-finales avant d’être opposée à la Grèce en finale. Après avoir obtenu un bon match nul à Athènes (0-0) en mai, l’équipe est en ballotage favorable avant le match retour fixé… en octobre.
Entre temps, Henri Michel récupère occasionnellement Cantona, l’alignant notamment aux côtés de Papin lors d’un France-Espagne à Bordeaux. A l’issue de sa première saison internationale, Éric Cantona compte cinq sélections A et n’est plus qu’à une marche d’un titre européen avec les Espoirs. Il est aussi l’objet de tractations quand s’ouvre le marché des transferts. C’est finalement l’OM de Bernard Tapie qui remporte l’affaire.
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Les mots de Mickey Rourke
Dans le club de la ville qui l’a vu naître, Éric Cantona brille, mais il n’est pas sélectionné pour le France-Tchécoslovaquie du 24 août 1988, Henri Michel ayant préféré laisser son attaquant à disposition de l’équipe Espoir. Cantona en est vexé et l’exprime en des mots peu amènes envers le sélectionneur. Il lui adresse notamment une insulte qu’avait proféré l’acteur américain Mickey Rourke au patron des Oscars.
Le coup d’éclat n’est pas sans suite : Éric Cantona se retrouve suspendu de toute sélection nationale jusqu’à la fin de la saison. La sanction s’étend jusqu’aux Espoirs : Le Marseillais ne participe donc pas au triomphe des hommes de Marc Bourrier après la finale retour remportée (3-0) contre la Grèce à Besançon. La France découvre le personnage. Au cours de la trêve hivernale, lors d’un match amical avec l’OM, il jette son maillot alors qu’il est appelé par son entraîneur pour être remplacé. Exclu de l’équipe, il termine la saison aux Girondins de Bordeaux sous la forme d’un prêt.
Du côté de l’équipe de France, la saison a été toute aussi animée. Après un match nul à Chypre fin octobre, qui compromet sérieusement la qualification pour la Coupe du monde 1990, Henri Michel est congédié comme un malpropre et contraint de laisser sa place à Michel Platini. L’ancien numéro 10 tente de relancer la sélection mais une défaite à Glasgow, qui s’ajoute à celle de Belgrade en début de mandat, laisse peu d’espoir de qualification.
Relancé par Platini
Au début de la saison 1988/1989, la suspension de Cantona est levée et Michel Platini l’appelle dès le premier match de la saison à Malmö. L’ancien attaquant de l’OM a été prêté à Montpellier où a également signé Stéphane Paille. Le duo vedette de l’équipe de France espoirs est dirigé par un certain Aimé Jacquet, lequel bénéficie d’une équipe appelée à jouer les premier rôles. A Malmö, l’équipe de France réalise un excellent match. Elle s’impose 4-2 face à la Suède, Papin et Cantona ayant chacun inscrit deux buts.
Le sélectionneur reconduit le groupe lors des matchs suivants. Si la qualification pour le Mondiale italien est devenue illusoire, Platini est parvenu à créer un groupe compact, solidaire et conquérant. L’équipe accomplit notamment quelques matchs de qualité contre l’Ecosse (3-0) et la RFA (2-1). Éric Cantona s’y trouve à l’aise. En neuf matchs au cours de la saison 1989/1990, il totalise dix buts. En club, la saison de Montpellier n’a pas été à la hauteur des attentes, même si le club héraultais remporte finalement la Coupe de France. Au cours de l’été 1990, Éric Cantona est de retour à Marseille.
Le duo Papin-Cantona est alors considéré comme l’un des plus redoutables du football européen. Il fait le bonheur de l’OM, que vient diriger Franz Beckenbauer, et constitue l’arme principale de l’équipe de France dirigée par Michel Platini. Mais le 28 octobre 1990, lors d’un OM-Brest du championnat de France, Éric Cantona est grièvement blessé à un genou, ce qui l’éloigne des terrains pendant trois mois. A son retour, l’OM a changé d’entraîneur, et celui-ci ne souhaite pas l’utiliser. Le joueur termine sa saison sur le banc de touche marseillais alors que l’équipe parvient en finale de la Coupe des Champions, perdue à Bari contre l’Etoile Rouge de Belgrade.
Premiers adieux
Michel Platini continue de lui faire confiance et l’appelle chez les Bleus en dépit de son statut de remplaçant à l’OM. Au cours de l’été 1991, Cantona effectue son cinquième transfert en quatre ans et rejoint le promu Nîmes Olympique. L’équipe de France conclut une campagne éliminatoire rondement menée, avec huit victoires en huit matchs, Cantona concluant le grand chelem avec deux buts contre l’Islande (3-1). L’année 1991 se termine pourtant mal quand surgissent les vieux démons. Lors d’une rencontre de championnat contre Saint-Etienne, l’attaquant nîmois est exclu pour avoir jeté le ballon sur l’arbitre. La commission de discipline lui inflige quatre matchs de suspension, avant d’élargir la sanction à deux mois après que le joueur ait insulté les membres de ladite commission. C’est alors que Éric Cantona prend la décision… d’arrêter sa carrière !
La nouvelle ne fait pas les affaires de Michel Platini. Le sélectionneur compte sur son attaquant pour l’Euro 1992. Le joueur ne tarde pas à revenir sur sa décision, car la rupture de son contrat l’oblige à régler une forte somme au Nîmes Olympique que seul un salaire de footballeur est en mesure d’honorer. Il est urgent de lui trouver un club, mais plus aucun club français n’est disposé à l’accueillir. A l’époque, à de rares exceptions près, les transferts ne se réalisent que pendant l’été.
Seul l’Angleterre permet alors à ses clubs de recruter à tout moment de la saison. Gérard Houllier, l’anglophile adjoint du sélectionneur active alors ses réseaux. A l’époque, le football anglais vit encore dans une certaine autarcie. Il recrute peu en dehors du Royaume Uni, du Commonwealth et des pays scandinaves. Un seul Français jusqu’alors est parvenu à décrocher un contrat, Didier Six, qui avait rejoint Aston Villa en 1984.
Une porte s’ouvre à Sheffield Wednesday, mais Cantona la claque au bout d’une semaine quand le manager Trevor Francis lui impose un match d’essai avant de signer un contrat. C’est finalement Leeds United qui l’engage en février 1992. L’entraîneur Howard Wilkinson en fait un remplaçant de luxe qui a le bon goût de marquer lors de certaines de ses entrées en jeu.
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Champion d’Angleterre
Le club du West Yorkshire est alors en tête du championnat. Le hasard a voulu qu’en cette période, l’équipe de France se rende justement en Angleterre pour un match amical à Wembley. Éric Cantona est aligné aux côtés de Jean-Pierre Papin, devenant le premier joueur du championnat anglais titularisé en Bleu. La sélection tricolore, invaincue depuis plus de trois ans (21 matchs) est battue par le onze de Gary Lineker et du débutant Alan Shearer. On reprochera au sélectionneur d’avoir quelque peu démobilisé ses joueurs en minimisant l’éventuelle défaite, laquelle aura pourtant un impact important sur la suite de la saison.
Trois mois plus tard, Leeds United remporte le championnat d’Angleterre et Cantona devient le premier frenchie à inscrire son nom au palmarès. L’équipe de France se rend à l’Euro 1992 emplie de certitudes alors qu’elle n’a remporté aucun match de préparation. Elle sort dès le premier tour après trois rencontres d’une grande médiocrité face à des adversaires qui n’avaient pourtant rien d’infranchissables. Comme ses coéquipiers, Éric Cantona n’a pas été à la hauteur.
Une déception qu’il oublie très vite quand il reprend la saison avec Leeds et inscrit trois buts à Wembley lors du Community Shield contre Liverpool. Mais alors que les “Ouh ! Ah ! Cantona” commencent à résonner dans les enceintes anglaises, la France s’interroge. L’enfant terrible a demandé au nouveau sélectionneur, Gérard Houllier, de ne pas l’appeler lors de ses premiers matchs à la tête des Bleus. Quand il consent à revenir en sélection, en octobre 1992 au Parc, celle-ci remporte contre la faible Autriche (2-0) son premier match depuis onze mois, et Cantona marque son premier but depuis le même laps de temps.
Engagés dans les éliminatoires de la Coupe du monde 1994, les Bleus de Gérard Houllier manquent leur premier match à Sofia contre la Bulgarie (0-2) mais se reprennent en alignant plusieurs victoires consécutives. Éric Cantona prend une part active à cette série en marquant à chaque apparition. L’Amérique est en vue, même si on reproche aux Tricolores un jeu assez pauvre.
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L’Amérique interdite
Entretemps, Éric Cantona se distingue par un nouveau transfert. En pleine saison, alors que ses relations avec Howard Wilkinson se sont sérieusement dégradées, le frenchie rejoint Manchester United en novembre 1992. Alex Ferguson fait de l’ombrageux attaquant un meneur de jeu et le club mancunien, qui n’avait plus remporté que des victoires en Coupe depuis 1967, renoue avec le titre de champion d’Angleterre. Jamais en cent-dix ans d’histoire un joueur n’avait remporté deux championnats consécutifs avec deux clubs différents.
L’équipe de France poursuit sa route vers le Mondial 1994, qu’elle va pourtant manquer lors d’une incroyable sortie de route en fin de parcours, avec deux défaites à domicile contre Israël et la Bulgarie. Une terrible désillusion pour Cantona, mais aussi Papin, Sauzée et consort, qui manquent leur deuxième Coupe du monde consécutive.
Au début de l’année 1994, Gérard Houllier est remplacé par Aimé Jacquet, lequel décide de faire de Cantona son capitaine. Le nouvel attelage débute par une belle victoire à Naples contre la sélection italienne. Puis, après avoir remporté la Kirin Cup à Tokyo aux dépens de l’Australie et du Japon, l’équipe s’engage dans les éliminatoires de l’Euro 1996 qui se dispute, justement, en Angleterre. Le nouveau sélectionneur construit son équipe autour du multiple champion d’Angleterre. A défaut de gagner souvent, l’équipe de France ne perd plus.
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Mais le 25 janvier 1995, alors qu’il a honoré une semaine plus tôt sa quarante-cinquième sélection à Utrecht lors d’un match amical contre les Pays-Bas, Éric Cantona agresse un spectateur de Selhurst Park qui l’a copieusement insulté. L’affaire fait grand bruit. Le joueur écope d’une suspension de neuf mois étendue par la FIFA à l’échelle du globe. Aimé Jacquet doit revoir ses plans.
L’équipe de France poursuit son parcours éliminatoire. Lorsque la suspension d’Éric Cantona prend fin, sa réintégration en équipe de France fait débat. Le groupe d’Aimé Jacquet s’est construit autour de nouveaux joueurs et d’un nouveau système. Les éliminatoires entrent dans leur période décisive, le sélectionneur n’a plus le temps de procéder à des essais.
Au début de l’année 1996, alors que l’équipe de France est qualifiée, la question de sa présence dans la liste des vingt-deux est posée. Depuis son retour de suspension, le joueur brille sur les pelouses de la Premier League. Il jouit en outre d’une image très forte, façonnée par ses performances de comédien en devenir dans de désopilantes publicités, ainsi que par une abondante littérature le concernant. Jamais un joueur français jusqu’alors n’avait bénéficié d’une telle exposition.
Aimé Jacquet toutefois ne cède pas à la pression. Éric Cantona ne participe pas à l’Euro 1996. Le divorce est consommé entre le sélectionneur et le King de Manchester, qui malgré quarante-cinq sélections et un talent au-dessus de la moyenne, n’a jamais porté l’équipe de France vers les sommets. Suprême ironie, l’équipe de France sera éliminée à l’issue d’une demi-finale disputée à Old Trafford, le stade de Manchester United. Un an plus tard, alors qu’il vient de remporter son cinquième titre de champion avec Manchester, Éric Cantona met fin à sa carrière alors qu’il vient tout juste d’atteindre les trente-et-un ans. Le cinéma lui a ouvert les portes.
45 sélections et 20 buts
Éric Cantona, né le 24 mai 1966 à Marseille, a honoré 45 sélections en équipe de France, dont 9 en tant que capitaine. Son temps de jeu est (selon la FFF) de 3 956 minutes, au cours desquelles il a inscrit 20 buts et reçu 5 cartons jaunes. Il a toujours été titulaire, a été remplacé trois fois et a vécu deux rencontres sur le banc de touche. Son bilan est de 25 victoires, 13 matchs nuls et 7 défaites. Il a disputé trois rencontres de l’Euro 1992. Il a disputé un match non-officiel au cours duquel il a inscrit deux buts. Il a connu 4 sélectionneurs : Henri Michel, Michel Platini, Gérard Houllier et Aimé Jacquet.
Sel.MatchDateLieuAdversaireScoreTpsJeuButsNotes
1
Amical
12/08/1987
Berlin
Allemagne
1-2
90
1 but
2
qEuro 1988
14/10/1987
Paris (Parc)
Norvège
1-1
90
3
qEuro 1988
18/11/1987
Paris (Parc)
RDA
0-1
90
4
Amical
27/01/1988
Tel Aviv
Israël
1-1
90
5
Amical
23/03/1988
Bordeaux
Espagne
2-1
90
6
Amical
16/08/1989
Malmö
Suède
4-2
90
2 buts
7
qCM 1990
05/09/1989
Oslo
Norvège
1-1
90
8
qCM 1990
11/10/1989
Paris (Parc)
Ecosse
3-0
90
1 but
9
qCM 1990
18/11/1989
Toulouse
Chypre
2-0
90
Tournée Koweït
18/01/1990
Koweït City
Al Qadysia SC
3-0
90
2 buts
10
Tournée Koweït
21/01/1990
Koweït City
Koweït
1-0
45 >
11
Tournée Koweït
24/01/1990
Koweït City
RDA
3-0
90
2 buts
12
Amical
28/02/1990
Montpellier
Allemagne
2-1
90
13
Amical
28/03/1990
Budapest
Hongrie
3-1
90
2 buts
14
Amical
15/08/1990
Paris (Parc)
Pologne
0-0
90
15
qEuro 1992
05/09/1990
Reykjavik
Islande
2-1
84 >
1 but
16
qEuro 1992
13/10/1990
Paris (Parc)
Tchécoslovaquie
2-1
90
17
qEuro 1992
20/02/1991
Paris (Parc)
Espagne
3-1
90
18
qEuro 1992
30/03/1991
Paris (Parc)
Albanie
5-0
90
19
qEuro 1992
12/10/1991
Séville
Espagne
2-1
90
20
qEuro 1992
20/11/1991
Paris (Parc)
Islande
3-1
90
2 buts
21
Amical
19/02/1992
Londres
Angleterre
0-2
90
22
Amical
25/03/1992
Paris (Parc)
Belgique
3-3
90
23
Amical
27/05/1992
Lausanne
Suisse
1-2
45 >
24
Amical
05/06/1992
Lens
Pays-Bas
1-1
90
25
Euro 1992
10/06/1992
Solna
Suède
1-1
90
26
Euro 1992
14/06/1992
Malmö
Angleterre
0-0
90
27
Euro 1992
17/06/1992
Malmö
Danemark
1-2
90
28
qCM 1994
14/10/1992
Paris (Parc)
Autriche
2-0
90
1 but
29
qCM 1994
14/11/1992
Paris (Parc)
Finlande
2-1
90
1 but
30
qCM 1994
17/02/1993
Tel Aviv
Israël
4-0
90
1 but
31
qCM 1994
28/04/1993
Paris (Parc)
Suède
2-1
90
2 buts
32
Amical
28/07/1993
Caen
Russie
3-1
90
1 but
33
qCM 1994
22/08/1993
Solna
Suède
1-1
90
34
qCM 1994
08/09/1993
Tampere
Finlande
2-0
90
35
qCM 1994
13/10/1993
Paris (Parc)
Israël
2-3
90
36
qCM 1994
17/11/1993
Paris (Parc)
Bulgarie
1-2
90
1 but
37
Amical
16/02/1994
Naples
Italie
1-0
90
(cap)
38
Kirin Cup
26/05/1994
Kobé
Australie
1-0
90
1 but
(cap)
39
Kirin Cup
29/05/1994
Tokyo
Japon
4-1
90
(cap)
40
Amical
17/08/1994
Bordeaux
Rep. Tchèque
2-2
90
(cap)
41
qEuro 1996
07/09/1994
Bratislava
Slovaquie
0-0
90
(cap)
42
qEuro 1996
08/10/1994
Saint-Etienne
Roumanie
0-0
90
(cap)
43
qEuro 1996
16/11/1994
Zabrze
Pologne
0-0
90
(cap)
44
qEuro 1996
13/12/1994
Trabzon
Azerbaïdjan
2-0
90
(cap)
45
Amical
18/01/1995
Utrecht
Pays-Bas
1-0
90
(cap)
