Onko Ahosta Carolinan seuraavaksi kapteeniksi? – vierestä löytyy huima roolimalli: ”Jokainen vaihto kuin viimeinen”
RALEIGH.
Kun Carolinassa seuraikonin maineeseen noussut kapteeni ja Mr. Game 7, Justin Williams lopetti uransa kauteen 2019-2020, moni oli jo valmis luovuttamaan kapteenin C-kirjaimen ja kuvainnollisen soihdun Sebastian Aholle. Tunnettiinhan Aho jo nuorena fiksuna ja vastuullisena persoonana ja pelaajana niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Soihtu ojennettiin kuitenkin jo tuolloin kahdeksan kauden ajan seuraa edustaneelle Jordan Staalille.
Vuosien saatossa on käynyt ilmi, miksi näin toimittiin. Staal ei ole uuden ajan tähtikulttimuottiin sopiva pistelinko, enemmänkin 35 tehopisteen kolmossentteri, mutta ehdottomasti itseoikeutettu kapteenityyppi sekä koko seuran kasvot.
Staal on kaikkea sitä, mitä päävalmentaja Rod Brind’Amour on halunnut Carolinaan edellisen kymmenen vuoden aikana rakentaa: kova luonne, korkea ja tasainen suoritustaso kaikissa mahdollisissa tilanteissa sekä sataprosenttinen kuudenkymmenen metrin luotettavuus kaukalossa.
Eikä mikään edellä mainittu vähennä Ahon pöytään tuoman panoksen arvoa, mutta toistaiseksi joukkue on Staalin. Menee hyvin tai huonosti, kanadalaispelaaja istuu pukuhuoneessa odottamassa mediaa valmiina perkaamaan nousut ja laskut. Osa Carolinan pelaajista onkin finaalikiertueen aikana puhunut siitä, miten mikään ei saa Staalia murtumaan, meni joukkueella hyvin tai huonosti.
– Kun katsot häntä koko ajan, olet hieman hemmoteltu. Valmennan häntä koko ajan ja olen sillä tavalla etuoikeutettu. Sellainen pelaaja hän on ollut illasta iltaan niin kauan, kun hän on täällä pelannut, Brind’Amour hehkutti kapteeninsa esimerkkiä ja merkitystä joukkueelleen pari päivää takaperin Las Vegasissa.
Brind’Amour on hehkuttanut kanadalaiskapteeniaan läpi finaalisarjan. Kuva: Juri von Bonsdorff / Yle
Staal oli juuri iskenyt Carolinalle 4-3-voitto-osuman elintärkeässä vierasottelussa, jossa teki kaksi maalia. Tunnetun jääkiekkoperheen kolmas NHL-pelaaja onkin noussut finaalisarjan kuumimmaksi pelaajaksi jo viidellä tehdyllä maalillaan. Suoritus on melkoinen 37-vuotiaalta pelaajalta.
Keskushyökkääjä on onnistunut maalinteossa toistaiseksi jokaisessa neljässä ottelussa. Vastaavaan neljän ensimmäisen finaaliottelun maaliputkeen on yltänyt NHL:n historiassa aiemmin kolme pelaajaa. Tämän ohessa Staal on pimentänyt upealla tavalla vastustajan ykköspelaajia. Esimerkiksi Vegasin supertähti Jack Eichel ei ole tehnyt kanadalaisen pihdeissä vielä maaliakaan.
– Hän pelaa jokaisen vaihtonsa kuin se olisi hänen viimeisensä, Brind’Amour luonnehti.
Staal ja Aho juhlivat kanadalaisen tekemää ylivoimamaalia Las Vegasissa. Kuva: Brian Babineau / NHLI via Getty Images
Tältä kanukkipelaajan voittomaalikin keskiviikkona näytti. Staal kaatui kuin hidastetussa elokuvassa maalin edessä eteensä pudonneen kiekon perään, mutta sai kuin saikin kurotettua pelivälineen verkkoon.
– En ensin edes tiennyt, menikö kiekko sisään. Huomasin vain, että yleisö meni hiljaiseksi ja kohta kuulin jätkien karjuvan. Sen jälkeen en oikein tiedä. Olin omassa maailmassani hetken. Olihan se tietenkin uskomatonta, Staal kertasi.
Valmennus haluaa Aholta enemmän Staalia
Carolinan pukuhuoneessa kymmenen vuoden ajan istunut Aho ei ole yllättynyt oikeastaan mistään Jordan Staaliin liittyvästä. Ei edes siitä, että tästä on tullut uransa loppusuoralla NHL-finaalien paras maalintekijä.
– Ei se ole yllätys. Hän on ihan huikea pelaaja ja järkyttävän iso palanen tätä joukkue. EI siitä paljon puhuta, mutta se, miten hän tappaa jäähyjä tai voittaa aloituksia, on todella arvokasta. Nyt on hän pelannut hyvin isona miehenä ylivoimalla maalin edessä ja saanut sitä kautta tulostakin, Aho kehui torstain aamuharjoituksen yhteydessä.
Brind’Amour on ollut tiukkana Ahon suhteen vaatien tältä kuluvan kevään aikana julkisestikin lukuisia kertoja enemmän. Jo vuosi takaperin valmentaja antoi Carolinan kärkipelaajille Ahon tapaan tiukkaa kritiikkiä. Ahon kohdalla on paljon puhuttu tehopisteistä, tai niiden puutteesta, mutta valmennuksen on helppo nähdä kaipaavan Ahon peliin tehojen ohella napsun Staalia.
Käytännössä tämä tarkoittaa vielä yhden askeleen ottamista karheudessa, kamppailupelaamisessa sekä johtajuudessa.
Parasta Ahoa ei vielä olla NHL:n loppuotteluissa nähty. Kuva: James Guillory-Imagn Images
Johtajuutta Aholta tullaan tarvitsemaan, sillä sopimusta Carolinan kanssa on jäljellä vielä neljän vuoden ajan – eikä kanadalaiskapteeni pelaa ikuisesti. Aho sanoo oppineensa nykyiseltä kapteenilta paljon.
– Todellakin ja voin edelleen oppia. Olen koko urani istunut hänen vieressään ja nähnyt sen ammattimaisuuden ja tasaisuuden. Ei ole mikään ihme, että hän pystyy 37-vuotiaana vetämään tällä tasolla.
”On kiva, että hän edelleen katsoo ja oppii”
Staalin mukaan kahta sanaa ei ole siitä, ettei Ahosta olisi joukkueen seuraavaksi kapteeniksi.
– Ehdottomasti on. Hänessä on kaikki, mitä tarvitaan. Hän on kilpailullinen, ammattimainen, hänellä on paloa ja hänessä on johtajuutta. Ei kysymystäkään ole tästä. Hän on pelannut täällä pitkään ja ollut selkäranka tälle joukkueelle. Aho on iso syy, miksi olemme tässä tilanteessa, kapteeni linjasi.
Joukkueen nykyinen kapteeni oli otettu siitä, että 28-vuotias Aho edelleen katsoo tätä ylöspäin.
– Hienoa, jos hän sanoo niin. On kiva, että hän edelleen katsoo ja oppii. Kun minä tulin liigaan, myös minä tein niin. On ollut kiva pelata hänen kanssaan, ja myös minä olen oppinut häneltä.
Carolinan ja Vegasin viides loppuottelu alkaa perjantaina Suomen aikaa kello 03.20. Voitot on tasan 2-2. Mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.
