MONTRÉAL – Venus au Centre Bell dans l’espoir d’être témoins du 50e but de la saison de Cole Caufield, d’acclamer le premier joueur du Canadien à atteindre ce plateau depuis Stéphane Richard en 1990 en plus de scander des Olé! Olé! Olé dans le cadre d’une neuvième victoire de suite de leurs favoris, les partisans du Tricolore en sont sortis avec leur petit bonheur.
La confirmation de la place du Canadien en séries – obtenue par le biais du revers de 5-4 encaissé en après-midi dimanche par les Red Wings aux mains du Wild – était loin de faire contrepoids à la déception d’être rentrés bredouille à la maison.
Que s’est-il donc passé?
Rien! Il ne s’est rien passé justement. Ou si peu.
Après huit gains consécutifs, le Canadien était dû pour perdre un moment donné.
Martin St-Louis n’était d’ailleurs pas trop déçu de la performance globale de son équipe à qui il donnera congé en ce lundi de Pâques.
Mais comme les Devils venus du New Jersey ont joué du hockey bien plus inspiré à l’attaque et beaucoup plus efficace en défensive, ils méritaient pleinement le gain de 3-0 qu’ils ont été les seuls à célébrer.
Et le petit Cole dans tout ça?
Il a décoché sept tirs en direction de la cage défendue par Jacob Markstrom. Le gardien des Devils a stoppé trois de ces tirs. Les quatre autres ont raté la cible. Et c’est sur deux de ces quatre tirs que Caufield a obtenu ses meilleures chances. Le premier décoché avec 9 minutes 39 secondes en troisième période; le deuxième sept secondes plus tard lors d’une séquence au cours de laquelle le Canadien a vraiment bourdonné en zone ennemie.
« C’est bien sûr que je l’avais à l’œil ce soir. Il faut dire qu’avec les cris qui s’élevaient des gradins chaque fois que la rondelle approchait de lui, je ne pouvais faire autrement que de savoir qu’il n’était pas loin et qu’il pouvait tirer. Cela dit, avec un marqueur aussi redoutable, je lui aurais porté attention même s’il avait été en quête de son premier but de l’année », a indiqué le gardien suédois qui a signé son premier jeu blanc de la saison dimanche.
Un jeu blanc qui a prolongé à 11, la séquence de victoires consécutives des Devils au Centre Bell.
Les périodes de réjouissances ont été plutôt rares dimanche soir pour les partisans du Tricolore. Youppi! comme toujours a fait ce qu’il a pu pour combler le manque à gagner associé à la performance des joueurs du Tricolore.
L’animation de foule a toutefois connu autant d’ennuis dans les gradins que le Canadien sur la glace. L’animatrice s’est particulièrement signalée en fin de période médiane lorsqu’elle a parlé des « açoresses » dans un concours sur les destinations du commanditaire Air Canada plutôt que des Açores. Mais bon, elle a au moins respecté la capitale de la Grèce, Athènes plutôt que de parler d’« Athènesse »…
Le Canadien bute sur les Devils, l’attaque reste muette Commentaires d’après-match de Luc Gélinas au terme du revers des Canadiens de Montréal face aux Devils du New Jersey.
Passer à autre chose
Si Jacob Markstrom avait Caufield à l’œil, les coéquipiers du petit Cole l’avaient aussi. Beaucoup! Beaucoup trop!
Bon! Dans le vestiaire du Tricolore, les joueurs dépêchés pour répondre aux questions des journalistes après le revers assuraient le contraire. Mais dans sa mêlée de presse d’après match, l’entraîneur-chef a offert un point de vue tout à l’opposé.
« Je crois que les gars le cherchaient trop sur la patinoire. C’est normal. J’ai déjà vécu cette situation à Tampa Bay avec Steven Stamkos. L’année qu’il a marqué 60 buts, il a marqué ses deux derniers lors du dernier match de la saison. Je n’avais pas tiré beaucoup au filet lors de cette partie et de celles qui la précédaient », a indiqué Martin St-Louis qui a hâte de passer à autre chose.
« Je suis convaincu que Cole va marquer son 50e. J’aurais aimé qu’il le marque ce soir pour bien des raisons : pour les gens qui étaient venus ici ce soir, et aussi pour passer à autre chose », que l’entraîneur-chef a convenu devant les journalistes.
Après tout, il a des séries à préparer.
« On n’avait pas notre balle rapide ce soir… » Le point de presse de Martin St-Louis après la défaite du Tricolore face aux Devils du New Jersey.
Quant au principal intéressé, il ne semblait pas trop s’en faire après le match. Avec raison. Caufield a peut-être été blanchi – rappelons qu’il a tout de même récolté deux passes samedi soir dans la victoire de 4-3 en tirs de barrage du Canadien face aux Devils croisés au New Jersey – à ses deux derniers matchs, mais il a tout de même enfilé 27 buts à ses 30 dernières rencontres.
Ce qui est déjà exceptionnel.
Et il n’accuse qu’un recul de deux buts derrière Nathan MacKinnon dans la course au trophée Maurice Richard. Ce qui est loin d’être mauvais également.
Après la rencontre, Caufield s’est rendu près du vestiaire occupé par les clubs visiteurs où il a longuement échangé avec le défenseur Luke Hughes et quelques autres joueurs des Devils, dont le vétéran gardien Jake Allen.
Un bon club… en santé
La défaite par jeu blanc infligée au Canadien – une quatrième seulement cette saison – laisse les Devils à six points des Sénateurs d’Ottawa qui occupent la deuxième des deux places réservées aux équipes invitées en séries. Avec encore six matchs à disputer, ils ne sont donc pas encore éliminés; du moins mathématiquement. Mais personne ne se conte d’histoires.
Cela dit, la victoire et surtout la manière dont les Devils s’y sont pris pour battre le Canadien incitaient Jacob Markstrom et l’entraîneur-chef Sheldon Keefe à imaginer quelle place occuperait cette équipe, n’eut été des blessures qui l’ont privée de plusieurs joueurs clés cette saison. Dont Jack Hughes qui a orchestré plusieurs attaques des Devils, dimanche soir, au Centre Bell malgré les huées nourries des partisans chaque fois qu’il touchait à la rondelle.
Markstrom était prêt pour Caufield À L’Antichambre, François Gagnon revient sur les échos de vestiaire des Devils du New Jetsey.
« Nous avons obtenu ce soir une implication totale de tous nos joueurs en défensive. C’était nécessaire pour battre une aussi bonne équipe que le Canadien qui profitait de l’appui de la foule pour lui donner de l’énergie dans le cadre d’une séquence de deux matchs en deux soirs. Nous avons bloqué des tirs – 19 sur les 58 décochés par le Canadien. Nous avons écoulé huit minutes de désavantage numérique. Nous avons fait ce qui devait être fait pour aider la cause de notre gardien. À l’autre bout de la patinoire, nous avons orchestré de beaux jeux qui nous ont permis de marquer deux fois contre leur gardien et d’ajouter un but important dans une cage déserte. C’est satisfaisant de voir quel genre de hockey nous sommes en mesure d’offrir quand nous comptons sur un club en santé », a plaidé Sheldon Keefe.
Est-ce que l’entraîneur-chef des Devils, comme son gardien, avait un plan de match particulier pour contrer Cole Caufield?
« J’ai insisté dans notre réunion d’avant-match sur l’importance de faire ce qui devait être fait pour minimiser les chances de marquer offertes à l’un des meilleurs marqueurs de la Ligue et non à un gars qui était en quête de son 50e but de la saison. J’ai trouvé qu’hier (samedi) nous lui avions donné trop d’ouvertures dans notre territoire. Ce soir (dimanche), nous avons été beaucoup plus efficaces », a insisté l’ancien entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto qui complète sa deuxième saison à la barre des Devils.
Une deuxième et dernière?
La question mérite d’être posée alors que Keefe, tout comme son patron et directeur général Tom Fitzgerald, pourrait être en péril après une autre exclusion des séries.
Depuis leur défaite en finale de la coupe Stanley en 2012, les Devils n’ont accédé aux séries que quatre fois en 14 ans.
