La course aux séries dans la Ligue nationale de hockey (LNH) nous a réservé quelques surprises encore une fois cette année.
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Après la qualification in extremis et inattendue du Canadien de Montréal l’an dernier, d’autres équipes ont réussi à faire le coup cette saison.
La plupart de ces équipes étaient loin d’être pressenties pour participer aux éliminatoires ce printemps avant le début de la saison alors que d’autres ont réussi à se qualifier malgré une fiche très ordinaire.
Voici les six imposteurs en séries dans la LNH :
1) Les Sabres de Buffalo
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Le 12 décembre dernier, après deux mois d’activités, les Sabres occupaient le dernier rang de l’Association de l’Est avec une maigre récolte de 30 points. Ils semblaient se diriger vers une exclusion des séries pour une 15e année de suite.
Puis, un geste significatif à l’extérieur de la glace a fouetté les troupes. Les Sabres ont congédié son directeur général Kevyn Adams et l’équipe s’est mise immédiatement à gagner des matchs. À la tonne.
Quatre mois plus tard, les Sabres se retrouvent au sommet de la section Atlantique et auront l’avantage de la glace lors du premier tour des séries.
2) Les Penguins de Pittsburgh
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Après avoir raté les séries trois années de suite, les Penguins se retrouvaient à la croisée des chemins. Avec un noyau vieillissant et une relève encore trop jeune, une autre exclusion des séries était quasi assurée.
Or, l’arrivée du jeune Dan Muse à la barre de l’équipe a complètement changé la donne. L’entraîneur de 42 ans a transformé cette équipe qui n’allait nulle part depuis trois ans. La renaissance du Québécois Anthony Mantha, l’éclosion du jeune Ben Kindel ainsi que la constance de Sidney Crosby ont également guidé les Penguins vers la danse du printemps.
3) Les Flyers de Philadelphie
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Plusieurs avaient tout simplement écarté les Flyers de la course il y a un mois à peine. Après tout, ils se trouvaient à huit points d’une place en séries avec seulement 16 rencontres à disputer le 17 mars dernier.
Les Islanders de New York, les Blue Jackets de Columbus et les Red Wings de Detroit détenaient tous une avance confortable au classement dans l’Est.
C’est à ce moment que les hommes de Rick Tocchet ont sauvé leur saison, remportant 11 de leurs 16 rencontres suivantes. Ils ont également vu leurs trois rivaux susmentionnés s’effondrer au pire moment pour les coiffer au fil d’arrivée.
4) Les Bruins de Boston
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Les Bruins de Boston se dirigeaient vers une sorte de réinitialisation l’an dernier après avoir vendu plusieurs joueurs importants à la date limite des transactions pour ensuite rater les séries. Cette réinitialisation n’a toutefois pas traîné.
Le club dirigé par le nouveau venu Marco Sturm s’est maintenu dans le portrait des séries presque toute la saison.
5) Les Ducks d’Anaheim
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Deux clubs ont profité de la pauvre section Pacifique pour se frayer un chemin en séries, dont les Ducks. Les jeunes « Canards » ont démontré une belle progression sous les ordres de Joel Quenneville cette saison, mais ils affichent tout de même un différentiel négatif au chapitre des buts pour et des buts contre.
Malgré tout, ils pourraient se classer au deuxième rang de leur section et obtenir l’avantage de la glace au premier tour.
6) Les Kings de Los Angeles
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Comment un club qui a perdu 45 de ses 80 matchs jusqu’ici cette saison peut-il s’être qualifié pour les séries ? C’est le cas des Kings qui ont profité du point de perdant en prolongation et en fusillade pour accéder aux séries dans l’Ouest, malgré une récolte de seulement 22 victoires en temps réglementaire.
Au classement général de la LNH, les Kings occupent le 20e rang, loin derrière les Capitals de Washington (12e), les Red Wings de Detroit (14e), les Blue Jackets de Columbus (15e) et les Islanders de New York (17e), tous exclus dans l’Est.
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