TAMPA BAY – Dans le dernier droit de la saison régulière, Martin St-Louis avait assuré que son équipe était prête à affronter n’importe qui.
En marquant quatre buts aux dépens d’Andrei Vasilevskiy, en limitant les dégâts face à Nikita Kucherov qui a préparé deux des trois buts du Lightning c’est vrai, mais qui l’a fait en supériorité numérique alors qu’il a été deux brins plus discret à forces égales, les joueurs du Canadien ont donné raison à leur entraîneur-chef.
Ils ont démontré qu’ils ne souffraient d’aucun complexe d’infériorité. Mieux encore qu’ils n’étaient pas le moindrement intimidés par les meilleurs joueurs du Lightning, ou par la réputation de cette grande formation.
« Gagner, ça aide », a convenu Martin St-Louis au lendemain de la performance de son équipe qui a pris les devants 1-0 dans la série l’opposant au Lightning.
« Quand j’ai dit qu’on était prêt à affronter n’importe quelle équipe, je ne pensais pas à notre adversaire. Je pensais plus à notre équipe. À comment on se comporte. À notre “game” collective des deux bords de la glace. C’était bien plus cette approche-là et non une forme de manque de respect en lançant que je pense que mon équipe est meilleure que les autres. C’est juste que j’ai confiance et que je pense que mon équipe, de la façon dont elle joue, peut compétitionner avec les autres », a précisé l’entraîneur-chef du Canadien.
Cette confiance attribuable à une saison qui a dépassé largement les espoirs et à la victoire qui a permis au Tricolore de reprendre l’avantage de la patinoire perdue flottait dans le vestiaire après l’entraînement lundi.
Aux quatre coins du vestiaire, Cole Caufield, Jake Evans, Zachary Bolduc, Kaiden Guhle et Alexandre Carrier répondaient aux questions avec calme et générosité.
Petit cafouillage, gros arrêt
Même Jakub Dobes, qui reste souvent dans ses pensées dans son coin du vestiaire, a eu quelques échanges avec le collègue Kyle Bukauskas. Tout ça avec le sourire…
Il faut dire que Dobes, plus que n’importe quel de ses coéquipiers, jouait gros dans le cadre du premier match. Son premier en séries, à titre de gardien numéro un du Tricolore.
Après avoir accordé neuf buts à ses deux derniers départs en saison régulière, après des réactions négatives à l’endroit de coéquipiers qui lui avaient plus nui qu’aidé sur certains de ces buts, Dobes jouait gros lors du premier match.
Signe de nervosité, peut-être, Dobes a d’ailleurs jonglé avec le premier tir qu’il a reçu. Un tir anodin décoché de très loin par Anthony Cirelli.
« Un signe de l’expérience du Lightning. Il (Cirelli) a tenté de profiter du fait qu’on avait un gardien sans grande expérience en séries devant le but et qu’il n’attendait peut-être pas ce genre de tir. On doit être alerte en tout temps contre Tampa », a plaidé Martin St-Louis qui a lui aussi partagé le petit stress associé à l’incertitude dans ce premier arrêt de Dobes.
Le gardien du Tricolore s’est vite remis de cette séquence. Il avait même retrouvé tous ses moyens lorsqu’il s’est dressé devant un tir de l’enclave décoché par Erik Cernak. Un tir de qualité qui a donné aux « Bolts » une première très bonne occasion de marquer.
« C’était un arrêt rassurant pour tout le monde. Mais c’est aussi ce à quoi il nous a habitués en fin de saison. C’était un gros arrêt à ce moment du match », a commenté St-Louis.
Xhekaj : de mieux en mieux
Satisfait du travail offert par ses quatre trios, satisfaits aussi des performances de ses défenseurs, Martin St-Louis a défilé des propos très positifs à l’endroit d’Arber Xhekaj. Des propos de nature à mousser la confiance du jeune défenseur et à calmer les ardeurs de ses partisans qui clament, depuis le début de la saison, que leurs favoris est toujours dans les mauvaises grâces de son entraîneur-chef.
« Il a obtenu plus de temps d’utilisation en fin de saison et ça se reflète dans la confiance qu’il affiche dans son jeu. Il a gardé les choses simples, ses coéquipiers étaient en mesure de bien anticiper ses actions. Il a été physique tout en respectant la ligne à ne pas franchir, ce qui est important », a insisté l’entraîneur-chef.
Arber Xhekaj a tellement su profiter du principe de la saucisse, alors que plus on l’a utilisé, plus son niveau de confiance a grimpé, qu’il s’est retrouvé sur la patinoire en fin de rencontre alors que le pointage était égal 3-3.
« Le fait qu’il ait accumulé les bonnes présences lors des derniers matchs de la saison nous incite à afficher plus de confiance à son endroit », a convenu St-Louis.
Tout ça est bien beau.
Mais le Canadien devra être au moins aussi bon qu’il l’a été dimanche pour s’offrir une chance de prendre les devants 2-0 dans la série.
Surtout qu’il n’est pas acquis que le Lightning lui offrira la chance de marquer trois fois en avantage numérique.
« J’ai aimé le travail de l’équipe hier (dimanche) mais j’aimerais qu’on soit plus actif dans la phase offensive du jeu. On en a justement parlé aujourd’hui. On veut être en mesure d’avoir de meilleures relances. On a fait une bonne job hier. On a été bon en zone offensive. Mais j’aimerais qu’on passe plus de temps dans leur zone », a conclu St-Louis.
À la lumière de l’entraînement de lundi et surtout en fonction du principe qu’on ne change pas une combinaison gagnante, il semble peu probable que Martin St-Louis apporte un ou des changements à sa formation.
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